La isla donde puedes encontrar a una princesa cuidando de un burro: un viaje a Lamu

BarcelonaEn 1966, Elisabeth Svendsen y su marido cobraron un montón de dinero cuando vendieron a una gran empresa la patente de un ingenio que secaba los pañales. El invento no terminó de triunfar, pero ellos cobraron una buena cifra que les permitió comprar un hotel rural idílico en Devon, en el sur de Inglaterra. En 1969, Elisabeth compró un burro, ya que tenían lugar de sobra en la propiedad y siempre le habían gustado, los animales. Bautizó al animal con el nombre de Naughty Face (cara traviesa) y creó una relación tan especial con el burro, que decidió que compraría más. Comenzó a dar la vuelta por la zona buscando burros abandonados y maltratados, intentando quedárselos. Y así acabó dedicando toda su vida a cuidar a estos animalitos. Años más tarde, la asociación que había creado en defensa de los burros tenía centros de acogida y hospitales para burros y mulas en los cinco continentes.

El centro de protección de los burros más famoso fundado por Svendsen es el de la isla de Lamu, en Kenia. La británica llegó en 1971 hasta ese rincón de la costa del mar Índico tras leer un reportaje sobre esta isla, donde viven más burros que personas. Entonces ya viajaba por todo el planeta protegiendo burros, poniendo en riesgo su vida más de una vez cuando intentaba detener prácticas salvajes en fiestas populares en las que se lanzaba un burro desde un campanario, como ocurría en España, donde hizo tantos amigos como enemigos. En Lamu encontró una isla paradisíaca llena de estos animales. Las calles de las ciudades eran tan estrechas, que los coches no cabían. Así que la gente se movía en burro o en bicicleta. Svendsen intentó convencer a la población local de que una vez un burro se hiciera mayor, no era necesario abandonarlo o matarlo, y creó una residencia para burros con vistas al mar donde hoy en día hay más de 100 animalitos. Asones que viven su jubilación en paz gracias a un equipo de voluntarios ya las donaciones de miles de socios esparcidos por todo el mundo. Algunos de los socios que ayudan son miembros de casas reales europeas. Princesas y príncipes cuidando burros. En Lamu pasan estas cosas.

Lamu empezó a hacerse famosa en Europa a finales de los años 60. Pero de conocida lo había sido siempre, en África y en Oriente Medio. Esta isla era una escalera ideal para los barcos que iban y venían entre África, India y Arabia. Sus comerciantes suahilis se habían hecho ricos comerciante con especias, con colmillos de elefantes y también con esclavos. Por ahí pasaban esclavos africanos hacia palacios de Omán, Estambul o Bagdad. Lamu fue disputada por los árabes, por los otomanos y por el sultán de Zanzíbar, que la controló más de 100 años. Luego llegaron los británicos, terminaron con el tráfico de esclavos y Lamu empezó a quedar arrinconada y olvidada. Pero en los años 60 fue descubierta por jóvenes occidentales que huían de una sociedad en la que el dinero parecía dictar la ley de todo. Con su pelo largo, los bolsillos vacíos y ropa de segunda mano, se enamoraron de una isla sin coches, con playas con palmeras preciosas y una población acogedora, aunque no acabaran de entender muy bien que querían hacer con su vida, esos hippies. Y como suele ocurrir, lo que fue un refugio para soñadores que no necesitaban dinero para vivir, fue el paso previo a ser descubierto por los millonarios que sí tienen dinero. Uno de los primeros fue el cantante de The Rolling Stones, Mick Jagger, que acudió junto a su pareja, Jerry Hall, varias veces buscando paz. Solía ​​quedarse en el Hotel Peponi, que no era nada del otro mundo, pero tenía todo lo necesario: un edificio bajo pintado de blanco, habitaciones que salen directamente al mar y buenas vistas. Aquí coincidirían con el joven prodigio del violín Yehudi Menuhin, quien una noche tocó a Bach para los clientes del hotel de forma gratuita. Cuando se le rompió una cuerda, la sustituyó utilizando el hilo de una caña de pescar de un pescador local. Y siguió con Bach.

Peponi sigue abierto. No ha cambiado mucho, aunque ahora las habitaciones tienen todo. Es un hotel en el que se está bien, sin los lujos de las grandes cadenas, pero pensado para un turismo dispuesto a gastar. Dormir es caro, pero siempre puedes ir a tomar algo a la terraza para hacer el chismoso. Una opción es pedir un Old Pal, el cóctel de la casa: una mezcla de vodka y naranja. El hotel sigue en manos de la familia Korschen, como siempre. Lemmy y Wera Korschen tenían una granja en Kenia que perdieron al llegar la independencia y el nuevo estado requisó algunas tierras que pertenecían a occidentales. Ellos, que ya no sabían vivir en lugar de África, buscaron un nuevo lugar donde echar raíces y encontraron a Lamu, donde sacaron adelante a Peponi. Su hotel se hizo un harto de acoger a famosos una vez la prensa informó que era el lugar al que Jagger iba. El efecto llamada funcionó y durante los años 70 muchos famosos vinieron hasta aquí, y muchos compraron casas. Como los Korschen, Lamu se ha convertido en un lugar de encuentro para muchos europeos que se enamoran de África y ya no quieren dejarla.

Casas que enamoran

No les culparemos. Lamu no sólo es conocida por sus asnos. También por su arquitectura, típica de la cultura suahili. Edificios de los que es fácil enamorarse, con puertas de madera hechas a mano por artesanos que son herederos de una tradición que tiene más de mil años. Una vez entras, siempre hay pequeños recibidores que servían para ofrecer un sitio a la sombra para escapar del sol. Espacios para recibir a gente sin que entraran del todo en casa. Y después, patios, terrazas donde se podía dormir y espacios con bancos por los que pasa el aire. Edificios con ventanales, arcos y paredes blancas, con luces de cristales de colores. En Lamu, los visitantes han sido siempre bienvenidos, pero se ha tenido el buen gusto de exigirles que si querían comprar una casa antigua, la restauraran. Y si se querían hacer una nueva con lujos occidentales, se les pedía que éstos quedaran integrados en una estructura tradicional. El resultado es que en las villas, hay armonía. Caminas por las calles estrechas, pensadas así para generar sombra, y por momentos cuesta saber si una casa esconde el hogar de una familia local o un espacio reformado en hotel de lujo. Casas como la de la estirpe francesa Peugeot, hecha siguiendo el estilo suajili, pero con toques modernos. En la puerta, de hecho, unas pequeñas baldosas con el símbolo de la marca de coches francesa, un león, te permiten entender quién pasa las vacaciones aquí. La lista de famosos que se ha enamorado de Lamu es larga. La princesa Beatriz de Mónaco vino aquí con su amigo, Edoardo Mapelli Mozzi, miembro de una familia inglesa con raíces italianas que compró una casa en Lamu hace décadas. Cantantes como Madonna y Sting han pasado allí temporadas, así como políticos estadounidenses, el actor Richard Burton o la modelo Kate Moss. Y muchos han colaborado con el refugio de los asnos. Ver a la princesa Carolina de Mónaco cuidando burros no dejaba de ser una imagen curiosa, aunque la gente de Lamu se había acostumbrado a ello. El refugio de los burros está en el centro de la ciudad, frente al puerto, y permite que la gente entre y acaricie a las bestias. Ponen buena cara.

En Lamu los famosos encuentran paz, ya que no es fácil llegar a ellos. Primero es necesario volar en avión hasta un pequeño aeropuerto construido en medio de la jungla. Aterrizar es espectacular, ya que mires donde mires, casi ni ves núcleos habitados. La costa norte de Kenia, tocando con Somalia, está llena de bosques tropicales y manglares. El aeropuerto, pues, es pequeño y sólo aterrizan aviones pequeñitos que se mueven bastante. Del avión saltas a una barca, tras pasar los controles de seguridad, ya que no estamos muy lejos de la frontera con Somalia y hace una década, grupos integristas como Al Shabab intentaron atacar a Lamu. Al ser un centro turístico, el gobierno de Kenia le ha protegido con un destacamento militar. Una vez se salta a la barca, toca cruzar hasta la isla de Lamu en un tramo marcado por las fuertes corrientes. Hace falta pericia, para navegar por ella. Lamu es considerado el asentamiento suajili más antiguo de la costa, fundado hace más de 10 siglos, aunque los edificios más antiguos tienen entre unos 400 y 300 años. La mayoría son de la época de dominio de Zanzíbar, cuando ya se comerciaba con los europeos. Los primeros en llegar fueron los portugueses. Vasco de Gama, de hecho, pasó por Lamu. Luego, junto a los ingleses, cambió todo.

La visita de Gandhi

Hace más de un siglo, cuando Lamu había perdido esplendor, fue visitada por un viajero que iba a Europa. Era Gandhi, entonces todavía un abogado que creía en los británicos, quien recordaría cómo "el primer puerto de escalera fue Lamu, al que llegamos en unos trece días. En Lamu, el barco permaneció fondeado durante unas tres o cuatro horas, y bajé para ver el puerto. El capitán también había ido al suelo, pero me había avisado de que el puerto era traidor por la marea. Fui a la oficina de correos y estuve encantado. de ver a indios trabajando. También vi a los africanos e intenté familiarizarme con sus formas de vida, que me interesaron mucho». fuerte que era imposible sujetar la escalera al barco. El primer pitido para empezar ya había salido. Estaba preocupado. El capitán era testigo de nuestra situación desde el puente. Ordenó al vapor que esperara cinco minutos más. Había una barca que me alquilaron por diez rupias y con ella me acerqué al barco. La escalera ya se había levantado. Por tanto, tuve que arreglarme con una cuerda. Los demás pasajeros quedaron atrás. Entonces aprecié la advertencia del capitán", escribió. Gandhi subió al barco colgado de una cuerda y mareado, ya que en Lamu, la marea te puede traicionar. Por eso te aconsejan no salir a navegar sin un tripulante local .Si lo haces, la tripulación te lleva con los dhows, los preciosos barcos de vela locales, para ver cómo cae el sol. Vale la pena.

Cuando Gandhi hizo escala, en Lamu sólo había un hotel. Aún existe, por cierto, el Petley's Inn. El propietario era Percival Petley, un hombre que había fracasado al hacer plantaciones en la zona de la actual Tanzania y en una escalera en Lamu se quedó. Ahora, su hotel inicialmente no era un lugar agradable, ya que Lamu parecía un sitio perdido. Un viajero escribía que "no era un gran hotel y, si querías lavarte, un señor bastante mayor te asomaba un cubo de agua en la cabeza. Había ratas, pero podías hacer un té en la terraza de arriba. Los carpinteros árabes habían hecho un buen trabajo. Petley aquí te contaba por qué tenía un solo ojo, una gran cicatriz en el rostro y el brazo izquierdo herido: años antes había sufrido un encuentro con un leopardo y, al no tener arma, había luchado con la bestia con sus manos". Petley fue mejorando su recinto, pero cuando murió, a mediados de los años 50, la isla aún no se había puesto de moda. Sin embargo, las anécdotas sobre aquel británico aún pueden escucharse cuando cae el sol y se pide una cerveza con vistas al mar.

Mirar pasar las velas en el mar y los burros en el suelo. Aunque el turismo ya genera beneficios, la mayor parte de la población sigue viviendo como siempre de vender comida, pescar o hacer de carpintero. Existe un bello equilibrio entre tradición y modernidad. Incluso se ha permitido tener cuatro vehículos de cuatro ruedas, últimamente. Cuatro, nada menos: dos ambulancias, un camión de basura y el coche del alcalde, que sólo sirvió para tomar una carretera interior que conecta Lamu y Shela, una preciosa población donde buena parte del turismo lleva noche para ser junto a la playa. Todo el recorrido está lleno de casas preciosas, de gente que hace vida en la calle y, también, de tiendas donde occidentales que se han enamorado de Lamu trabajan con la comunidad local para realizar obras de arte o ropa. Lamu es uno de esos lugares que suelen escoger a las personas ricas con buen gusto artístico por desconectar. Los ricos, ya se sabe, se dividen en dos grupos: los que saben bien, de los que sientes envidia porque pueden comprar objetos y casas preciosas, y los que saben mal, de los que lo maldices todo.