El 'premier' británico, acusado de recortar dinero para reparar escuelas públicas en peligro de hundimiento

LondresEl inicio de curso político –y escolar– en el Reino Unido se ha visto sacudido este lunes por el estrépito producido por el nuevo clavo remachado sobre el ataúd político del Partido Conservador. Un clavo que hunde más a los tories, muy tocados en las encuestas, y que hiere especialmente al premier, Rishi Sunak. El primer ministro británico se enfrenta a la recta final de la legislatura con la denuncia de ser, cuando era ministro del Tesoro, el máximo responsable de haber recortado el presupuesto para la reparación de cientos de escuelas públicas de Inglaterra, de primaria y secundaria, en riesgo de hundimiento por deficiencias estructurales del hormigón con el que se habían construido. La decisión la tomó el 2021, pese a contar con informes técnicos desde el 2019 del peligro que presentaban cientos de edificios. Por ello, más de cien no han podido abrir sus puertas esta mañana.

En el 2018, un año antes de la existencia de los primeros informes técnicos sobre el riesgo de que corrían algunas escuelas, ya se levantó la voz sobre el problema desde el ministerio de Educación. El máximo responsable del funcionariado del departamento entre 2016 y 2020, Jonathan Slater, lo ha denunciado esta mañana en el programa Today, de BBC Radio 4. "No únicamente estábamos diciendo que existía un riesgo significativo, sino que decíamos que existía un riesgo crítico para la vida [de los estudiantes y el personal docente y administrativo]" si el programa de reformas no contaba con suficiente fondo. Slater ha recordado que ese año "tuvo lugar el primer susto en una escuela primaria" del condado de Kent, cuando el techo se hundió, afortunadamente durante un fin de semana, lo que evitó una tragedia. El incidente afectó a la sala de profesores, estropeó también los lavabos, el departamento de tecnología y la zona de administración.

Este hecho llevó al Consejo de Educación de Kent a advertir a otras autoridades educativas de Inglaterra de la potencial peligrosidad del hormigón RAAC (las siglas en inglés por el hormigón celular curado en autoclave). Aunque no tiene las mismas especificidades que el cemento aluminoso, es igualmente peligroso a medida que se deteriora por el paso del tiempo. Está hecho de una combinación de cemento, cal, agua, un agente químico que hace que adquiera especial porosidad, y se solidifica con un procedimiento de calor y alta presión dentro de unos moldes. Cuatro décadas es la vida media que se le atribuye.

Poco después del incidente de Kent, el Comité Permanente de Seguridad Estructural de los edificios públicos ingleses recomendó que se sustituyeran todos los paneles y vigas hechos con este material, con especial atención a los instalados antes de 1980. Pero, a juicio de Jonathan Slater, la decisión de Sunak fue "priorizar la apertura de escuelas independientes, financiadas por el gobierno, aunque de administración particular, por encima de reparar los edificios peligrosos". En otras palabras, favoreció a la educación privada.

El escándalo político es mayúsculo el día que se reanuda la actividad en el Parlamento de Westminster y la ministra de Educación comparecerá esta tarde en los Comunes para dar cuenta de la situació. Además de las ciento cuatro escuelas afectadas en Inglaterra, en Escocia son 35 los centros que se ha detectado que fueron realizados con este material. Sin embargo, sí que han podido iniciar el curso con normalidad. El gobierno del Partido Nacional Escocés ha asegurado este lunes que no existe "ningún riesgo inmediato para los alumnos y el personal" y que en una semana se habrá evaluado el estado de todos los centros.

Un programa muy insuficiente

Los informes técnicos de 2019 del Comité de Seguridad de las Infraestructuras Públicas inglesas ya indicaban la necesidad de reparar entre 300 y 400 escuelas al año para solucionar las deficiencias que presentaban. El gobierno conservador, desde el verano de ese año en manos de Boris Johnson, estableció que solamente se financiara la reparación de un centenar cada año. Pero la intervención de Rishi Sunak hizo que se redujera el número a la mitad. Llovía sobre mojado, porque bajo el liderazgo de David Cameron los conservadores ya suprimieron en el 2010 el programa que el laborismo había impulsado en 1997 para rehacer en el plazo de dos décadas todas las escuelas públicas del país.

El primer ministro, Rishi Sunak, se ha defendido hoy asegurando: "Una de las primeras cosas que hice como ministro de Economía, en mi primera revisión del presupuesto en el 2020, fue anunciar un nuevo programa de reconstrucción escolar de diez años para 500 centros”. Un proyecto del todo insuficiente si se tienen en cuenta los citados informes de 2019 que instaban a reparar entre 300 y 400 cada año.

La señal de alarma definitiva saltó el pasado jueves, a solo noventa y seis horas del inicio oficial del curso en Inglaterra, cuando la Oficina de Propiedad del Gobierno emitió una nota informativa a todos los responsables de edificios gubernamentales, en la que advertía que la vida del cemento RAAC "ha caducado y corre el riesgo de hundirse", como ocurrió también, a finales de agosto, cuando una viga de otra escuela se hundió. Todavía en período de vacaciones, no tuvo consecuencias dramáticas para la vida de nadie. Pero la misma nota recordaba que este tipo de incidentes "han ocurrido en dos escuelas, sin ningún síntoma previo que sirviera de aviso". Al mismo tiempo, el organismo informó de que al menos 150 escuelas de Inglaterra contenían cemento RAAC.

Pero en una entrevista también en BBC Radio 4, la titular de la cartera de Educación, Gillian Keegan, ha sugerido que es imposible saber el número exacto de centros afectados, porque hay alrededor de 1.500 escuelas, de las 21.000 aproximadamente de Inglaterra, de las que se desconocen las características técnicas con las que fueron construidas. Keegan ha asegurado que se trabaja para establecerlas. El curso político, en Westminster, comienza tenso, como se podrá comprobar esta tarde en el Parlamento.