El mundo llega a los 8.000 millones de habitantes
En 2050, solo ocho países serán responsables del 50% del crecimiento de la población global
Londres¿Cabemos todos? ¿Hay demasiada gente en el planeta para el nivel de explotación al que la humanidad lo somete? ¿Es sostenible el crecimiento de la población global al ritmo de los últimos 200 años y pico, y especialmente el último medio siglo? En 1800 se calcula que vivían en la Tierra mil millones de personas. Y este martes, según cálculos de las Naciones Unidas, el planeta habrá visto nacer al habitante número 8.000 millones, probablemente en la India, actualmente el país con un crecimiento de la población más vertiginoso.
En comparación con etapas históricas anteriores, el incremento de la población global durante el último siglo ha sido muy rápido. Un crecimiento que, a pesar de todas las desigualdades, testimonia éxitos en salud pública y medicina, en mejoras en el saneamiento y el control de enfermedades, en un mejor acceso al agua potable y en el desarrollo de vacunas, fármacos antibacterianos y otras terapias efectivas.
El mundo tardó más de cien años en crecer de los 1.000 a los 2.000 millones de habitantes. Pero en solo doce años ha pasado de 7.000 a 8.000 millones (2010-2022). Y de acuerdo con las proyecciones actuales, se tardarán quince en llegar a los 9.000 (2037) y, desde entonces, solo se podrá hablar de 10.000 millones de habitantes en la Tierra hasta veinte años más tarde.
Todo ello, una señal de que la tasa de crecimiento global de la población mundial se está retardando. De hecho, el ritmo más elevado del crecimiento tuvo lugar en 1964, cuando la tasa superó el 2,2% anual. Ahora es inferior al 1%. Y, con todo, la magnitud de las cifras es aterradora, porque desde 1974 la población mundial se ha doblado, de los 4.000 a los 8.000 millones actuales.
António Guterres, el secretario general de las Naciones Unidas, hizo implícita mención de la inminencia de la fecha (15 de noviembre), y explicitó del dato (8.000 millones de personas), en el discurso inaugural de la COP27, la conferencia sobre el cambio climático que tiene lugar en Sharm el-Sheikh, Egipto.
Guterres ha afirmado: "Estamos en una autopista hacia el infierno climático con el pie en el acelerador. Las dos economías más grandes, Estados Unidos y China, tienen una responsabilidad particular de unir esfuerzos para hacer realidad este pacto. Esta es nuestra única esperanza de cumplir los objetivos climáticos. ¿Cómo responderemos cuando este bebé [el bebé número 8.000 millones] tenga suficiente edad para preguntar: ¿qué hiciste por nuestro mundo, y por nuestro planeta, cuando tuviste la oportunidad?”
Más allá de los innegables desafíos climáticos, las proyecciones actuales con las que trabajan en las Naciones Unidas no ven un crecimiento de la población mundial indefinido. La jefa de la Fundación de la Población de las Naciones Unidas, Rachel Snow, asegura que "no es probable que la población de la humanidad siga aumentando por siempre jamás". Y apunta también que el pico se prevé en algún momento de la década del 2080 y que después del 2100 habrá que analizar los datos para tener una idea más exacta de cómo puede evolucionar la población mundial.
Hay, en todo caso, circunstancias muy destacables que pueden inclinar el patrón de crecimiento hacia un lado u otro. Y así como más de 50 países ya están en declive de población, en 2050 habrá ocho que serán responsables de la mitad del crecimiento de la población mundial: son la República Democrática del Congo, Egipto, Etiopía, Nigeria, Pakistán, Filipinas, Tanzania y la India.
De hecho, la India se convertirá en el país más poblado de la Tierra el próximo año, cuando supere a China, gracias a los 86.000 nacimientos diarios actuales en comparación con los 49.400 del gigante asiático. A estas alturas, en el subcontinente viven más de 1.390 millones de personas, cuatro veces más que en Estados Unidos. Y en China, 1.410 millones. Pero al ritmo apuntado, la India llegará a los 1.650 millones de personas en 2060.
La pirámide de la población es otro elemento a tener en cuenta a la hora de evaluar la diversidad de la población. La media de edad en Europa ahora mismo es de 41,7 años. Por el contrario, en África subsahariana la media es de unos 17 años. Es la diferencia más grande de la que se tiene constancia en la historia de la humanidad. Todos estos factores, así como las desigualdades económicas, el impacto del cambio climático y las políticas migratorias de los países más ricos pueden condicionar la evolución de la población global.
Una de las paradojas evidentes es que algunos científicos y demógrafos recuerdan que el crecimiento de la población es un motor clave de las emisiones de gases de efecto invernadero, de la escasez de alimentos, y de la falta de agua y otros recursos, así como de contaminación, pérdida de biodiversidad y la aparición y propagación de enfermedades. Factores que pueden influir en un decrecimiento o retardación más pronunciado que el actual, a pesar de que las cifras de 8.000, 9.000 o 10.000 millones de personas sugieren una superpoblación en la Tierra y, en algunos casos, algunos demógrafos y científicos puedan creer que harán plausibles las catastróficas teorías malthusianas. Rachel Snow, sin embargo, afirma: "Que el mundo llegue a los 8.000 millones no es una catástrofe. De hecho, es un gran éxito en el ámbito mundial, más gente sobrevive. La esperanza de vida ha aumentado y la atención sanitaria ha mejorado y hay más personas que prosperan".
En todo caso, a la pregunta planteada por António Guterres –"¿Qué hiciste por nuestro mundo, y por nuestro planeta, cuando tuviste la oportunidad?"– la respuesta ya se conoce: reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, al menos las derivadas de la actividad industrial.
En 1798, dos años antes de que se lograra la cifra de mil millones de personas en la Tierra –una convención estadística como la que sugiere que este martes nace el habitante 8.000 millones–, el clérigo inglés Thomas Malthus publicó el famoso Un ensayo sobre el principio de población. Lo inicia, entre otros razonamientos, con dos apuntes muy relevantes entonces, uno de los cuales, al menos en las sociedades occidentales y más liberales, ha quedado muy superado. En todo caso, son: 1) que todo el mundo necesita comer y, 2), que poco más o menos, a todo el mundo le gusta practicar el sexo. Y en aquella época, está claro, tener sexo y reproducirse eran prácticamente sinónimos, de acuerdo con los estándares culturales, morales y religiosos del momento. La conclusión que Malthus sacó fue más bien lógica, si bien no necesariamente exacta: las necesidades de la humanidad llevarían a superar la capacidad de planeta de producir suministros para todo el mundo: "La población, cuando no se controla, aumenta en una proporción geométrica. La subsistencia solo aumenta en una proporción aritmética. Un ligero conocimiento de los números mostrará la inmensidad de la primera variable en comparación con la segunda", escribió. En el momento en el que se publicó su ensayo, se estima que había 800 millones de personas en el planeta. Y en solo dos años habían nacido 200 millones más.
