Nuevo hito espacial de China: envía con éxito a tres astronautas a su estación espacial

BarcelonaCon toda la pompa y solemnidad de los grandes hitos históricos, tres astronautas chinos se han elevado con éxito esta madrugada desde la base espacial de Jiuquan, en el norte del país, en dirección a la nueva estación espacial china, todavía en construcción. Un nuevo éxito del competitivo programa espacial chino.

En una brevísima ceremonia, en la que se han comprometido con su misión ante un alto mando militar, los tres hombres han saludado a una multitud (limitada y con mascarillas) que hacía ondear banderas chinas ante un gran mural con las fotografías de los 14 astronautas chinos que han viajado hasta ahora al espacio. Los tres integrantes de la misión Shenzou-12 se han despedido antes de subir a la furgoneta que los ha llevado a la zona de lanzamiento.

Se trata de la primera misión tripulada que viaja al único módulo que de momento existe de la futura estación espacial china, el Tianhe, con el objetivo de probar varias tecnologías que permitan acabar de construir la estación y adecuarla para acoger astronautas durante largos periodos de tiempos una vez esté finalizada, en 2022. Los tres astronautas estarán ahí tres meses y volverán en septiembre, y se espera que una segunda misión vaya para una duración ya de seis meses.

El cohete Long March 2F, que ha transportado la misión Shenzou-12 (que significa embarcación divina), se ha elevado a las 9.22 de la mañana de China (las 3.22 de la madrugada catalanas), desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en la provincia de Gansu, en el centro norte del país. Seis horas y media después han conseguido acoplarse con éxito al módulo Tianhe.

"Su objetivo es verificar algunas tecnologías de la estación, hacer reparaciones y ajustes, y en especial probar las tecnologías de regeneración para el apoyo vital que permitan estar más tiempo", explicaba Yang Yuguan, subjefe de la China Aerospace Science and Industry Corporation, a la televisión china CGTN en el programa especial en directo que retransmitió el lanzamiento.

La Shenzhou-12 es la tercera de las 11 misiones que hacen falta para acabar de construir la nueva estación espacial china, que arrancó justo en el mes de abril con la puesta en órbita del Tianhe, que es el primer módulo de los tres que tendrá. Los astronautas Nie Haisheng, un veterano de 56 años que ya ha estado en el espacio en dos ocasiones anteriores; Liu Boming, de 54, y Tang Hongbo, de 45, estarán en la estación durante tres meses. Los tres hombres estarán bajo control para hacer un seguimiento de los efectos de las estancias espaciales en su cuerpo, y se prevé que salgan a hacer trabajos al exterior de la estación.

La futura estación espacial china competirá con la Estación Espacial Internacional, operada por la NASA en colaboración con las agencias espaciales rusa, europea, japonesa y canadiense, y en la que China no ha participado nunca por el veto impuesto por Washington a la cooperación con la agencia espacial china. En 2024 expira el acuerdo internacional para la EEI, que lleva en órbita desde 1998, y en los últimos meses Rusia ha expresado su voluntad de abandonarla y construir también una propia, argumentando que el estado deteriorado de la EEI no permite seguir en ella durante mucho tiempo.

La estación china espera estar operativa a partir de 2022, con el objetivo de hacer investigación científica espacial. La misión Shenzhou-12 que se ha elevado este jueves es la primera misión tripulada china en cerca de cinco años y representa un nuevo hito dentro de la meteórica carrera espacial china, que arrancó tímidamente en los 70 pero que en el actual siglo XXI ha acelerado enormemente: el primer lanzamiento de una nave no tripulada fue en 1999, y en 2003 China ya se convirtió en el tercer país del mundo –después de los Estados Unidos y la URSS– en enviar un hombre al espacio con su propio cohete. En los últimos años han sumado más éxitos, como la llegada a la órbita lunar en 2007 y el aterrizaje de una nave no tripulada a la Luna en 2013. El año pasado China también puso en marcha una misión a Marte que en mayo hizo aterrizar un robot en el Planeta Rojo, y se convirtió en el segundo país que consigue el hito, después de los EE.UU.