Descubren por qué las mujeres se enganchan menos al fentanilo que los hombres

BarcelonaLas hormonas sexuales femeninas se encargan de proteger a las mujeres contra el abuso de fármacos y opiáceos en los casos de dolor crónico. Así lo demuestra un estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis que se ha hecho con ratones. El estudio constata que ante casos de dolor crónico, las ratas machos se autoadministran mayores cantidades de opioide, concretamente de fentanilo, que las ratas hembra, una conclusión que abre la puerta a nuevos tratamientos del dolor con estrógenos.

La epidemia de opioides ha causado más de medio millón de muertes en Estados Unidos desde 1999, y tres cuartas partes de estas defunciones han sido de hombres, según los datos oficiales de los sistemas de salud. Aunque las tasas desproporcionadas de consumo de opioides y muertes por sobredosis en hombres están claramente documentadas, todavía no se había dado respuesta al motivo de estas diferencias entre géneros.

Este nuevo estudio sugiere, pues, que una de las causas subyacentes podría ser biológica. Los investigadores consideran probado que las diferencias en la autoadministración de drogas para calmar el dolor están directamente influenciadas por las hormonas sexuales: cuando trataban a las ratas machos con la hormona estrógeno, estos animales –al igual que las ratas hembra– mantenían estables las dosis de fentanilo.

El informe, que se ha publicado en la revista Neurón, demuestra que un mejor conocimiento de las hormonas sexuales y de cómo interactúan con el dolor crónico podría abrir nuevas vías para abordar una epidemia de opioides. "Estos datos sugieren que los hombres pueden estar inherentemente predispuestos al abuso de opioides en el contexto del dolor debido al equilibrio de sus hormonas sexuales", asegura la doctora Jessica Higginbotham, autora principal del estudio e investigadora posdoctoral. "Nos hemos centrado en el estrógeno, en este estudio, pero dudo que el efecto observado se deba únicamente a esta hormona. Es más probable que sea el equilibrio de todas las hormonas sexuales del cuerpo, lo que influya en el riesgo. Hombres y mujeres tienen las mismas hormonas sexuales, pero en cantidades diferentes, y nuestros datos sugieren que las mujeres tienen un equilibrio. de opioides también podría cambiar", apunta la investigadora.

La influencia entre dolor y consumo de opioides

La mayoría de las personas que abusan de los opioides lo hacen para aliviar el dolor, pero los hombres tienen mayores probabilidades de sufrir una sobredosis que las mujeres, aunque sufren menos dolor crónico, según los datos de las encuestas. Los científicos creen que algo más, aparte del dolor crónico, debe estar poniendo a los hombres en un mayor riesgo de desarrollar problemas con los opioides.

Cuando una persona –o una rata– toma un opioide como el fentanilo, éste actúa en el cerebro de dos maneras. El fármaco bloquea la transmisión de las señales de dolor, por lo que la alivia, desencadenando así la liberación de dopamina desde el centro de recompensa del cerebro, que genera una sensación de euforia.

Los investigadores estudiaron ratas con dolor crónico en las patas y no encontraron diferencias entre machos y hembras en la cantidad de dolor que experimentaban, medido por la rapidez con la que retiraban la pata cuando se les tocaba. Tampoco encontraron diferencias entre sexos en la cantidad de dolor que aliviaba una dosis de fentanilo. Sin embargo, los machos siguieron aumentando el consumo de fentanilo durante las tres semanas del estudio, mientras que en las hembras no fue así.

El trabajo sí permitió descubrir una diferencia importante entre machos y hembras en la cantidad de dopamina liberada después de una dosis de fentanilo. Las hembras producían igual cantidad de dopamina durante todo el experimento, independientemente de si tenían dolor o no. Los machos que carecían de dolor respondían como las hembras. En cambio, los machos con dolor crónico experimentaban con mayor intensidad el placer provocado por los opioides, una reacción que no se veía en las hembras.

"Pensábamos que podía ser que los machos desarrollaran tolerancia al fentanilo, y que necesitaran mayores cantidades para el dolor, pero no fue así –apuntan los autores del estudio–. Los machos tomaban cada vez más fentanilo para sentir un efecto de euforia cada vez más intenso", concluyen. Experimentos posteriores revelaron que las hormonas sexuales eran responsables de las distintas respuestas de la dopamina en ratas machos y hembras.

Los investigadores encontraron que las ratas hembras a las que se habían extraído los ovarios respondían al fentanilo como los machos, con un aumento en la producción de dopamina y en la búsqueda de opioides. Por el contrario, los machos que recibían estrógenos presentaban una respuesta en términos de generación de dopamina y un comportamiento hacia los opioides similar a los de las hembras.