Esperanza para los pacientes de leucemia: descubren cuáles se beneficiarían más de los fármacos

BarcelonaDesde hace muchos años los investigadores trabajan intensamente para desarrollar fármacos epigenéticos para luchar contra varios tipos de cáncer. Lo que realizan estos medicamentos es centrarse en una de las propiedades más típicas de todos los tumores humanos: la capacidad de producir alteraciones químicas con el objetivo de controlar la expresión de los genes. A veces, son capaces de reprogramar las células tumorales para que se parezcan a cómo eran antes. Hoy en día existen hasta nueve fármacos epigenéticos aprobados para ser utilizados en el ámbito de la oncología que son eficaces especialmente en leucemias, linfomas y tumores de las partes blandas (los tejidos como los músculos, por ejemplo). Ahora bien, a pesar del avance en estos métodos para luchar contra el cáncer, todavía había una pregunta que los investigadores no habían logrado responder: ¿Por qué algunos pacientes responden clínicamente a estos fármacos y, en cambio, los hay otros que muestran resistencia?

Ahora, parece que un grupo de investigadores catalanes han encontrado una de las primeras soluciones a esta incógnita. La revista Cancer Research Communications ha publicado un artículo liderado por el doctor Manel Esteller, director del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras, profesor de Investigación ICREA y catedrático de genética en la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona, ​​donde se da la primera respuesta a esta pregunta. En la revista, que es la publicación oficial de la Asociación Americana de Investigación del Cáncer (AACR, en sus siglas en inglés), Esteller demuestra cómo la persistencia de determinadas células tumorales únicas con mutaciones se asocia a la falta de beneficio clínico de estos principios farmacológicos.

Para resolver la incógnita, el equipo de Esteller estudió qué ocurría en el ámbito del ADN y de las proteínas de miles de células separadas de los pacientes antes y después de recibir la terapia epigenética. "Decidimos focalizar nuestro estudio en un tipo de cáncer de la médula ósea, donde se forman las células sanguíneas de la leucemia, porque el tratamiento de elección es un fármaco epigenético que es un inhibidor de la metilación de la 'ADN", detalla el profesor.

Con este proceso consiguieron caracterizar más de 30 subtipos celulares y 50 genes, y observaron que los pacientes que experimentaban un efecto después de recibir el tratamiento farmacológico tenían un perfil concreto: presentaban un descenso del número de mutaciones en las células madre progenitoras y en granulocitos y monocitos (dos tipos de glóbulo blanco). "Esto permite suponer que si no eliminamos estas células primitivas alteradas, que aparecen pronto durante el proceso tumoral, la terapia tiene pocas posibilidades de éxito", explica Esteller.

Esperanza para los pacientes resistentes

Más allá de identificar para qué pacientes que padecen cáncer puede ser útil o no un fármaco epigenético concreto, el director del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras insiste también en que el descubrimiento es "una buena noticia" para los pacientes resistentes . "Hemos detectado que algunas de las nuevas mutaciones que aparecen ahora pueden ser diana de otros medicamentos dirigidos especialmente contra ellas. Como si fuera el juego del gato y la rata entre el médico y el cáncer, la fortaleza del tumor contra un fármaco genera la vulnerabilidad frente a otro medicamento", concluye.