Sexo oral, tabaco y alcohol, las causas detrás del cáncer en la garganta

BarcelonaLa incidencia del cáncer de faringe está incrementando año tras año y se estima que en 2030 llegue a un millón de nuevos casos anuales. Es un tipo de cáncer de cabeza y cuello, que representa el sexto tumor más frecuente en todo el mundo. Ahora, por primera vez, un equipo de investigadores catalanes ha evaluado a nivel internacional la prevalencia de la infección oral por virus del papiloma humano (VPH) y los factores de riesgo asociados, ya que junto con el tabaco y el alcohol son las principales causas detrás de esta enfermedad. La revistaeClinicalMedicine publica los resultados del estudio que determina que en países del norte de Europa y Estados Unidos ocho de cada diez casos de este tipo oncológico les causa la infección oral por VPH, que está directamente relacionada con conductas sexuales de riesgo.

En concreto, es la persistencia del virus del papiloma humano en la faringe lo que puede acabar provocando la aparición de un tumor, al igual que ocurre en la cérvix, la vulva, el ano y el pene. La probabilidad de que esto ocurra es mayor en el caso de los VPH de alto riesgo en comparación con los de bajo riesgo. "Un 7% de la población analizada tenía VPH oral y no lo sabía porque carecía de síntomas y no hay programas de cribado rutinario para detectar la infección", avisa en una conversación con el ARA la investigadora del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (Idibell) y el Instituto Catalán de Oncología (ICO) que ha liderado la ICO.

Los investigadores han realizado pruebas de detección de VPH oral a 7.674 participantes de todo el mundo en colaboración con centros de investigación de Estados Unidos, Alemania, Francia y Reino Unido y la compañía farmacéutica Merck. En todos los países analizados, la prevalencia del VPH de alto riesgo es de dos a cuatro veces mayor en hombres que en mujeres y Alemany explica que los casos de cáncer de cabeza y cuello también son más frecuentes en ellos que en ellas. Los autores destacan que se han detectado más casos de VPH oral en Francia, donde "también se reportan más prácticas bisexuales, fumadores y gingivitis", y en Reino Unido, donde los participantes tienen "un mayor número de parejas sexuales y casos de periodontitis", informa Idibell en un comunicado.

Los investigadores han encontrado otros factores asociados a la infección por VPH oral, como fumar marihuana, y los autores apuntan a que una posible causa sea porque esta sustancia deteriora el sistema inmunitario. Tal y como se había visto en estudios anteriores, el número de parejas sexuales femeninas con las que se practica sexo oral también es un factor de riesgo para la transmisión del VPH de alto riesgo pero sólo en hombres, no en mujeres. La edad también es un factor clave en la infección por VPH: la frecuencia aumenta en grupos de edad más avanzados, en concreto a partir de los cuarenta años, "seguramente porque a medida que avanza el tiempo aumenta la exposición al virus y la persistencia de la infección, por tanto, se pueden reactivar infecciones latentes y disminuye la actividad del sistema inmunitario".

El uso del preservativo es clave

La principal vía de estancamiento de este cáncer es la prevención primaria de la infección por VPH mediante la vacunación y reducción del consumo de alcohol y tabaco. Desde 2023 el departamento de Salud incluyó a los chicos de once a doce años en el plan de vacunación contra el VPH, una cobertura gratuita que hasta entonces sólo se ofrecía a las chicas de esta edad ya algunas personas con estados de salud de riesgo, como hombres homosexuales de hasta 26 años y mujeres que han superado un cáncer. Así, se les ofrece dos dosis a sexto de primaria, en el año a partir del cual se considera que los adolescentes comienzan a tener relaciones sexuales, con seis meses de diferencia entre las inyecciones.

Alemán insiste también en el uso del preservativo para todas las prácticas sexuales, no sólo cuando haya penetración. Para la investigadora "es clave" utilizarlo también cuando se practique sexo oral, ya que así se reduce el riesgo de infección. La experta también defiende que es necesario preparar programas y políticas para prevenir esta infección a largo plazo.