"En la Copa América, los hombres más poderosos pueden caer muy bajo"

Vilanova y la GeltrúTodos aman la vela, pero parecen venir de planetas distintos. Cientos de patines catalanes, una de las embarcaciones más queridas en la costa catalana, han levantado las velas este sábado para ir calentando motores antes de la regata previa de la Copa América. Cuando volvían a puerto, pasaban cerca de los seis equipos que se preparan para intentar ganar la Copa de las 100 Guineas, uno de los trofeos más famosos del mundo del deporte, en 2024. Equipos con ingenieros, informáticos, matemáticos, nutricionistas, exciclistas profesionales para pedalear sobre el barco y, quién sabe, quizás espías. La Copa América de vela ha levantado el telón con las primeras regatas preliminares de un torneo que no se decidirá hasta octubre del 2024. Este fin de semana la cita de Vilanova es una primera cata para ver cómo funcionan seis equipos que, por momentos, parecen más pendientes de los rivales que de sí mismos.

"Esta competición provoca que algunas de las personas más ricas y poderosas del mundo caigan muy bajo y pierdan los papeles", dice Magnus Wheatley, historiador de la Copa América de vela, que estos días vuelta por la zona de prensa. El británico, que está preparando un libro sobre la primera edición de la competición, en 1851, sabe de memoria a cada campeón, cada barco y cada empresario que ha querido conseguir la gloria. Naufragante, muchas veces. "Piensa en Sir Thomas J. Lipton, el gran magnate de las infusiones y el té, uno de los hombres más ricos del mundo en su día. Hizo de todo para conseguir que un barco británico fuera campeón y nunca lo logró. Se dejó millones y salud. Y nunca pudo triunfar, nunca", explica. Los Thomas J. Lipton modernos son ahora marcas como Red Bull, INEOS o Prada. Grandes marcas internacionales que forman alianza con clubs de vela históricos, para ganar. "En algunas cosas son como los piratas del pasado, dispuestos a todo", bromea Wheatley. En la búsqueda de la gloria, se han vivido peleas a puñetazos entre tripulaciones, accidentes por no querer ceder el paso al rival, insultos y se han puesto un montón de dinero para robar a los rivales algunos de sus marineros más expertos, cuando el equipo suizo Alinghi ganó la Copa América sorprendentemente, al ser un país sin mar, fue porque nacionalizó por decreto una tripulación de Nueva Zelanda. este año existen normas para evitar hechos así.Las normas de cada edición, hay que recordarlo, son decididas por el equipo campeón.

Algunos de los episodios más polémicos del torneo, sin embargo, han tenido que ver con los espías. participantes, conocer qué hacen sus rivales es tan importante como su propio programa, aunque ahora compitan con embarcaciones casi idénticas. Los pequeños detalles marcan las diferencias, por lo que los rivales se espían. De hecho, hace unos años el Emirates Team New Zealand anunció el despido de una empresa contratista por supuestas filtraciones de secretos a sus rivales. Grant Dalton, el responsable de llevar la Copa a Catalunya, explicó en el 2017 cómo tuvieron que rastrear por si había micrófonos escondidos o hackers en sus servicios informáticos.

La famosa Copa de 1983, con submarinistas espiando

Sin embargo, uno de los casos más sonados fue aquel de hace 40 años, en la edición seguramente más famosa, en 1983. Hasta entonces, de 1851 a 1983, la Copa siempre la habían ganado los norteamericanos del New York Yacht Club. Nunca habían perdido. La Copa, cabe recordarlo, no tiene un calendario estable. Se hace cuando un aspirante desafía a los campeones, por lo que pueden pasar cuatro años o doce entre cada edición. Sea como fuere, en 1983 los australianos llegaron a Newport, donde se hacía la Copa, con un barco sorprendente que pretendía plantar cara. Lo hicieron.

Aquel barco llevaba una revolucionaria orza con alas. La orza es una pieza utilizada para mejorar la estabilidad, situada en este caso debajo de la nave. Los australianos le escondían tanto que cuando levantaban su nave para limpiarla, la tapaban con telas. Tal misterio existía sobre qué había debajo de la nave que, tras un entrenamiento, un miembro del equipo australiano vio algo extraño cerca del barco: un submarinista. Éste le llevarían a una comisaría, pero nunca fue juzgado y los australianos siempre sospecharon que, al hacerse en Estados Unidos, los servicios secretos locales habrían ayudado al equipo de Nueva York. "Una leyenda dice que cuando Alan Bond, el magnate australiano que ponía el dinero, se reunió con su rival antes de las últimas regatas, vio que éste tenía una foto de la orza de su barco sobre la mesa", explica Wheatley. Sea como fuere, otros dos submarinistas fueron localizados intentando tomar fotografías de la famosa orza, ahora expuesta en el Museo del Mar de Australia. Ese año los australianos pusieron punto y final a más de 130 años de dominio estadounidense.

En 1992 los estadounidenses ya volvían a ser campeones gracias a Bill Koch, uno de los hombres más ricos del mundo, que hizo de todo por triunfar. Koch se gastó 3 millones de dólares para intentar averiguarlo todo de sus rivales. Contrató buzos que habían formado parte del ejército estadounidense para enviarlos bajo los barcos rivales, puso boyas escondidas en lugares no permitidos para calcular la velocidad de los rivales y dentro de un barco que parecía normal, instaló un equipo de radio para oír qué decían los rivales. "La Copa América no tiene nada de señorial ni de justa, es un juego sucio", diría él mismo. Al menos, fue sincero. De hecho, la primera edición de todas, la de 1851, también tuvo sus incidentes, ya que el barco estadounidense tomó una ruta algo más corta que sus rivales británicos, porque desconocía una norma según la que había que bordear una boya por el exterior. Su triunfo no peligró porque los británicos se dieron cuenta de que nadie había informado alAmerica de esa norma no escrita entre todos los que solían navegar en la isla de Wight. Además, ganaron con tanta superioridad que muchos consideraban infantil reclamar. Otros, en cambio, todavía hoy acusan a los estadounidenses de hacer trampas, recordando que habían contratado a un navegante local que conocía las aguas. Y, por tanto, quizá ese inglés sí sabía que había que bordear por fuera la famosa boya.

Los incidentes se han ido produciendo una y otra vez. En 2003 dos barcos estadounidenses querían recuperar el título, que habían ganado los de Nueva Zelanda. Fue entonces cuando la información clasificada del OneWorld fue ofrecida a su rival de Estados Unidos, el Oracle, por 2,5 millones de dólares. Se trataba de detalles sobre el diseño del casco, las técnicas de navegación del equipo y la información de los miembros del equipo. Oracle prefirió denunciarlo públicamente y no aceptar el trato. Una cosa era espiar a sí mismo y otra bien distinta, comprar información a un hombre que quería hacer negocio. ¿De quién se trataba? Pues de Sean Reeves, el abogado del OneWorld, herido porque le habían rebajado el sueldo.

De hecho, con el paso de los años, los equipos han pasado a contratar abogados, tanto para gestionar los contratos como para interpretar el reglamento. Los abogados han pasado a recibir mejores sueldos que algunos marineros, intentando averiguar si los rivales han cometido errores en el proceso de preparación de la cita. Tras el incidente con Sean Reeves, no se conoce otro caso de abogado a quien hayan recortado el sueldo. El Oracle, por cierto, se llevó bien en el 2003, pero una década más tarde sería sancionado por hacer trampas, cuando modificaron detalles de su barco a escondidas en una fecha no permitida según el calendario de la competición. Los pillaron y tres miembros del equipo fueron expulsados.