El equipo de mujeres que desafió al patriarcado en la competición más prestigiosa del mundo

BarcelonaLa Copa América de vela, que este verano llegará por primera vez a Barcelona, tendrá una de las novedades en su primera edición femenina. Dentro de los equipos que participan para ganar la regata más antigua del mundo existen mujeres, pero la mayor parte de los marineros son hombres. Este año, pues, los organizadores han decidido potenciar el papel de la mujer con el nacimiento de la competición femenina, en la que participará un equipo catalán, el Sail Team BCN. En la masculina, no hay equipo catalán. Pero hace más de 25 años, una tripulación formada sólo por mujeres decidió desafiar a los mejores navegantes del mundo para demostrar que en lo alto de un barco da igual dónde has nacido, como has nacido y cuál es tu género. Aquel 1995, una tripulación femenina cerró un montón de bocas, las de los hombres que decían que no sabían lo suficiente.

Todo empezó en 1994, cuando el multimillonario estadounidense Bill Koch anunció que estaba formando un equipo femenino para intentar ganar la Copa América. Koch forma parte de una estirpe de empresarios con un imperio en el sector del petróleo, el gas y las minas, con sede en Wichita, Kansas, lejos del mar. Pero los Koch siempre pasaban temporadas lejos de las fábricas, en la costa, apasionados por la vela. Se dedicaban a comprar viejos veleros, los reformaban y competían con ellos. La pasión por la vela era tal que Koch invirtió un montón de dinero para poder tener un barco capaz de ganar la Copa América de vela en 1992 y quitársela de las manos a los australianos. En 1994, Bill Koch quiso más y creó el equipo femenino America3, influenciado por su familia y por las mujeres con las que navegaba. Su madre, de hecho, fue quien le dio la idea.

La decisión de Koch sorprendió a todo el mundo, en un deporte y un mundo más machista que ahora, especialmente en la vela. Sólo un puñado de mujeres habían navegado hasta entonces en cualquiera de los yates de la Copa, que se remontaban a la primera regata, en 1851. Pero nunca se había visto a un equipo liderado por una mujer y sólo con mujeres a bordo. La marinera escogida para liderar el proyecto fue Leslie Egnott, que había ganado una medalla de plata haciendo pareja con Jan Shearer en los Juegos Olímpicos de Barcelona de 1992 en la categoría 470 femenino. Pero Egnot había ganado las medallas con el pasaporte de Nueva Zelanda. Ahora, al haber nacido en Estados Unidos podía hacerse cargo del proyecto. Y fue ella quien eligió como mano derecha a Dawn Riley, que había formado parte de la tripulación exclusivamente femenina que había competido en la Whitbread Around the World Race de 1989-1990, una carrera de veleros para dar la vuelta al mundo. Cuando ambas empezaron a explicar el proyecto buscando marineras, recibieron más de 600 solicitudes para realizar una prueba en San Diego.

"La idea era trabajar hasta el agotamiento. Había pruebas de fuerza, pruebas de forma física, pruebas de vela en la embarcación y regatas prácticas. Nuestro equipo tenía remeras olímpicas, una campeona de halterofilia y Shelley Beattie, una chica que había participado en el programa de televisión American Gladiator. Algunas mujeres nunca habían navegado, pero nos hacían falta para ser fuertes y ocupar plazas clave", recordaría Egnott. "Además, todas las que teníamos experiencia en el mar teníamos en barcos más pequeños. En esos botes grandes sólo tenía experiencia Dawn. Teníamos un año para aprender", añade Egnott, que recuerda lo duro que era el proceso, ya que, por ejemplo, para mover cada día la vela mayor hacían falta diez personas. "Fue muy cansado y pasamos más horas que el resto de 'equipos entrenando", dice. Con el apoyo de Koch y con base en San Diego, California, el equipo hizo un trabajo mientras en la prensa, la mayor parte de artículos se tomaban poco en serio su apuesta. Pero después de meses de entrenamiento, America3 se alineó para participar en la primera regata de las pruebas de donde saldría el equipo que desafiaría al vigente campeón, justo antes de su debut, America3 bautizó a su barco como Mighty Mary, en honor de la madre de Koch, la mujer que había convencido a su hijo para defender esa iniciativa.

En su debut se impusieron en el barco Stars and Stripes de Dennis Conner, el gran favorito, en la primera regata. Conner había menospreciado a America3, refiriéndose a él como al "team lesbo", diciendo que eran lesbianas poco preparadas. "Fue duro, ya que Conner era una leyenda de la vela que nosotros habíamos admirado, pero nos menospreció y ofendió. Él era una de las muchas personas que dudaban de nuestra capacidad para navegar con un barco. Cuando logramos vencer por primera vez Dennis Conner fue muy emocionante", recuerda Egnot. Ese triunfo hizo que el equipo femenino fuera más respetado y temido.

Ese éxito también provocó que las marineras de America3 se convirtieran en referentes para miles de mujeres, que empezaron a enviar cartas de apoyo a las marineras. "Fue increíble recibir tantas cartas de apoyo de todo el mundo, especialmente la de mi abuelo", recuerda Egnot. Su abuelo, que en aquellos días estaba ingresado en el hospital muy enfermo, le envió un mensaje diciendo que ahora ya podía morir tranquilo, después de ver a su limpia competir y ganar en esta prestigiosa copa. Él le había introducido en el mundo de la navegación.

Las siguientes carreras contra el barco de Conner no fueron iguales. Conner tenía entonces 53 años y ya había ganado cuatro veces la Copa América utilizando a veces juego sucio, como guerras psicológicas o espionaje de los rivales. Las siguientes regatas, los marineros del barco Stars and Stripes llamaban insultos a las marineras del Mighty Mary. "Eran groseros, intentaban intimidar", recuerda Egnot. La America3 plantó cara, pero empezó a perder regatas, hasta el punto de que Bill Koch tomó la controvertida decisión de incorporar a un hombre como táctico principal, Dave Dellenbaugh. "Primero no nos gustó, ya que rompía la idea del equipo, pero el Dave era un marinero experimentado y respetuoso que ayudó con los consejos, sin querer cambiar nada", admite la neozelandesa. La America3 reaccionó y logró llegar a la última regata de las semifinales sabiendo que, si ganaba, se plantaba en la final contra el Young America. Y ganaron. Pero habían sido traicionadas. "Estábamos muy emocionadas de haber ganado esa carrera, pero después de cruzar la meta la prensa nos explicó que no habíamos eliminado al equipo de Dennis Conner. Se había pactado que sería una final de tres equipos en lugar de la final de dos equipos.Así que fue una gran decepción para todo el equipo.Nuestra dirección había estado charlando con la dirección del equipo de Conner, ninguno de los equipos quería ser noqueado.Nos lo habían cambiado aquella mañana antes de la carrera . Nuestra dirección supongo que no confiaba en que pudiéramos ganar. Sentimos que no tenían ninguna confianza en nosotros", recuerda Egnot. El propio Bill Koch, responsable de la decisión, admitiría años después de que fue un error. Las normas de la Copa América permiten modificar el sistema si existe acuerdo, como fue el caso. Las marineras se sintieron traicionadas.

En la final, el America3 compitió a un gran nivel y se quedó a un paso de ganar y ser el equipo que disputaría la Copa América. De hecho, en la carrera clave llegaron a ir por delante de forma clara, antes de quedarse sin viento. "El viento desapareció, no había nada, el mar era como un espejo. Y pudimos ver a la distancia que Conner tenía una brisa y nos adelantó justo a la línea de meta aunque nosotros teníamos esa ventaja enorme ", todavía se queja Egnot. Sería elStars and Stripes quien disputaría la Copa América en el barco de Nueva Zelanda, contra el que perdió de forma muy clara.

Egnot volvería a participar en la Copa América con el barco America True, en el año 2000, en un equipo que unía a hombres y mujeres a bordo. Pero sigue siendo hasta ahora la única mujer que ha liderado a un equipo en la competición deportiva más antigua del mundo.