Alessandro Vanoli: "Aún hoy es cierto que quien controla el mar controla al mundo"

De las ánforas griegas a los contenedores industriales, de Zheng He a James Cook, de las sirenas al kraken... Todo lo que queráis saber sobre el mar, las fábulas y las verdades de lo que ha podido saber la humanidad, lo ha intentado explicar de forma entretenida y divulgativa el historiador y escritor italiano Ales Historia del mar. Mito, cultura y ciencia (Ático de los Libros, 2024). Aunque tiene 665 páginas, es un libro adictivo, que se puede leer en el orden cronológico –desde los primeros organismos unicelulares que parece que conseguían vivir en el primer océano sulfuroso de hace 4.000 millones de años hasta los patitos de goma amarillos que han terminado en el gran "continente" de plástico que capítulos en función del interés del lector por los piratas, los exploradores, la relación entre la caza de las morsas y el descubrimiento de Groenlandia o, por ejemplo, las grandes batallas navales de la historia.

¿Usted como dice el mar o el mar?

— Bien, como en italiano es masculino no me lo he planteado nunca, y por eso en mi cabeza sigue siendo un hombre. Pero es un término lingüístico y cultural, y no tengo ningún problema en pensarlo en femenino. Casi es mejor.

Pero curiosamente, por lo que aparece en su libro, casi todos los dioses del mar en diferentes culturas son hombres. Quizá sea porque el mar está relacionado con la guerra, el peligro, el misterio, y eso parecen cuestiones muy masculinas.

— No he reflexionado demasiado, pero creo que hay que tener presente que al principio de todo el mar no es realmente el mar: cuando hablamos de los mitos y de una antigüedad verdaderamente profunda, no estamos hablando de culturas donde el mar se percibe realmente como un sitio o un espacio. El mar es un confín, es un lugar al que no se puede llegar. Por eso la mayoría de los dioses y los mitos relacionados con los mares son casi todos muy terrenales. Por ejemplo, los primeros animales griegos relacionados con el mar son bueyes, vacas y caballos. No hay ninguno marino. Las sirenas no eran peces, al principio son pájaros con cabeza de mujer. Cuesta encontrar al inicio representaciones míticas con animales marinos.

De hecho, es curioso ver en el libro cómo van apareciendo los monstruos marinos a medida que se va explorando el mar.

— En cierto modo es así. De hecho, creo que esto tan desconocido, un espacio tan profundo y grande como el mar, es el espacio perfecto para producir sueños. Siempre ha sido así, y seguro que a medida que el mar se fue navegando y conociendo, esto provocó una gran cantidad de monstruos, sueños, figuras horribles y también seductoras. Pero lo más curioso es que al final de este proceso, cuando ya teníamos más conocimiento y el mar se pudo medir en un sentido científico –estamos hablando de los siglos XVIII y XIX–, los monstruos empezaron a desaparecer. Porque, claro, también los monstruos necesitan un espacio donde pensar y colocar. Y si ya sabes todo de este espacio, si lo tienes cartografiado, ya no hay sitio para las sirenas, para el kraken o para los demás monstruos. Perdimos muchos sueños por esa capacidad de comprender y medir el espacio.

En el libro salen muchos aventureros y exploradores, desde Magalhaes hasta el desconocido polinesio que navegaba en medio del Pacífico. ¿Con cuál se queda usted?

— Me interesan estos últimos, esos polinesios sin nombre pero que tienen una historia realmente maravillosa, con una capacidad para navegar que ya hemos perdido. La hemos perdido todos en general. Cuando pensamos en una figura, por supuesto literaria, como Odisseu, estamos pensando en un marinero que más o menos navegaba como los antiguos polinesios, con esa capacidad antigua de percibir el mar, las corrientes, los vientos, las estrellas, todas las señales de la naturaleza. Esto se fue. Hay antropólogos que conocieron y estudiaron los últimos polinesios que podían hacerlo, pero estamos hablando de hace más o menos un siglo. Ahora ellos también han perdido esa capacidad. Por eso pienso que una de las principales conquistas de la humanidad fue esa capacidad casi natural, compartida con algunos animales marinos, de percibir el mundo y el mar. Y bueno, hay otras figuras, claro, maravillosas. Magalhaes es una figura trágica; Colón, una figura con gran inteligencia, y muy buena suerte, también. Pero los desconocidos, sin nombre, me gustan más.

Al Muqaddasi, un geógrafo árabe del siglo X, le sirve para explicar la recolección del valioso coral rojo en el Mediterráneo a lo largo de la historia. Éric el Roig, el legendario pirata que descubrió Groenlandia, le permite hablar del comercio de marfil de los colmillos blancos de las morsas. La salazón del bacalao y los arenques le permiten explicar la creación de la Liga Hanseática... Muchas veces, a través de un animal marino, se explica el crecimiento de un imperio y las relaciones entre civilizaciones.

— El mar es el sitio perfecto para entender las dinámicas históricas más importantes. Y a veces las más desconocidas, porque todos estamos demasiado enfocados, tanto en la escuela como en las universidades, en nuestras singularidades nacionales y regionales. Pero la capacidad que ha tenido la humanidad de conectarse es siempre uno de los elementos más importantes de nuestra historia. Es necesario ver el mundo a vuelo de pájaro para entender todas sus particularidades, relaciones y redes. Pienso que éste es el punto de partida más interesante de todas las historias humanas que se pueden contar.

Y en todas ellas el mar ha sido fundamental. Controlar el mar y sus rutas ha marcado la historia y las relaciones de poder entre culturas.

— Sí, pero en este proceso ha habido dos momentos distintos. Todos los imperios han tenido la necesidad de controlar el mar, pero tecnológicamente hasta la Edad Moderna el control del mar fue básicamente de cabotaje. Es decir, con viajes de navegación costera y relación entre las islas. Porque eran galeras, naves bastante simples que no estaban pensadas para mar abierto. Después, a finales de la Edad Media, empezamos a ver un cambio tecnológico importante que sale de los países del norte y llega hasta el sur, a los países mediterráneos, y claro, sobre todo españoles, portugueses, catalanes, genoveses, que producen nuevos barcos, como las naves, las carabelas... y gracias a estos cambios tecnológico comenzamos a ver también cambios islas. Todo esto es el principio de un cambio fundamental, que al final descubrirá nuevas posibilidades para viajar en el mar abierto. Es después de este proceso que se podrá decir que quien controla el mar controla al mundo, porque ese control era totalmente nuevo. Era un mayor control, era un control de los estrechos y de los espacios que permitían viajar de un punto A a un punto B de la forma más rápida posible, y de controlar militar y comercialmente los espacios, que al final ya eran tan grandes como el mundo. Pero la primera vez que puede decirse algo así es al principio de la edad moderna.

Antiguamente los imperios se habían ido sucediendo en la lucha por dominar el mar. Los fenicios y cartagineses, los romanos, los venecianos, los turcos, los catalanes, los españoles, los portugueses, los ingleses. Todos han luchado entre ellos por tener el control militar y comercial de las rutas marítimas. En estos momentos hay conflicto en el canal de Panamá, en el canal de Suez, en el estrecho de Ormuz, en el mar de China... ¿Las guerras actuales siguen teniendo que ver con el control del mar?

— Teniendo en cuenta que casi todo viaja a través del mar –las mercancías, las comunicaciones, la energía...–, sí, todavía quien controla el mar sigue controlando el mundo. Y hoy sigue siendo Estados Unidos, pero ya no lo hace como finales de la Segunda Guerra Mundial. Todo está cambiando a gran velocidad. No sabría decir si todas las guerras que vivimos hoy están relacionadas con el mar. En Oriente Próximo hay otros problemas, aunque allí hay elementos conectados, porque en las costas de Palestina e Israel hay mucho petróleo y gas, además de ser un lugar estratégico importante. Los houthis están luchando y tratando de bloquear el canal de Suez y el estrecho de Ormuz porque saben que son puntos clave del comercio mundial. Y claro, el control es ya un acto de guerra. Y también puede hablarse de la necesidad casi fisiológica de los rusos, desde el tiempo de Catalina la Gran, de tener una salida al mar por el sur, porque los del norte son pequeños y no muy funcionales para el comercio mundial. Por no hablar del mar de China, que es un enorme problema del futuro, porque tanto los chinos como los estadounidenses sienten la necesidad de controlarlo. No puede decirse que el mar lo explique todo, pero sí partes fundamentales de los conflictos que estamos viviendo hoy.

Las grandes batallas navales que aparecen en el libro marcaron a veces el principio o el fin de un imperio. En estos momentos de rearme, con la tecnología actual, ¿son posibles?

— No son útiles ni tampoco económicas, por ahora. Las batallas navales, en realidad, han tenido una historia bastante corta. Durante siglos, en la antigüedad y también en la Edad Media, realmente no fueron verdaderas batallas navales sino batallas de tierra hechas en el mar. Es decir, se hacían en los barcos como si estuvieran en el suelo. Habían que acercarse para luchar. Hasta que no existen los cañones y los proyectiles de distancia, no existe la posibilidad de disparar de lejos a las naves enemigas y, por supuesto, a los puertos. Esto fue militarmente útil en la edad contemporánea, hasta el primer conflicto mundial. Hoy ya no. Estas tecnologías han quedado viejas. Los drones, el control del cielo y del espacio son los puntos fundamentales de todas las batallas que se luchan hoy, también de las que se realizan en el mar. El control del cielo fue el gran salto de calidad en cualquier sentido que se produjo a mediados del siglo XX, y el del espacio es el que estamos viviendo ahora. Todo esto ha cambiado del todo la idea de la guerra. Y no en buen sentido, claro.

Cuando hacía de historiador académico, su ámbito de investigación eran las relaciones entre cristianos, musulmanes y judíos en el espacio mediterráneo, y ahora acaba de publicar un libro titulado La invención de occidente. España, Portugal y la invención de una cultura (Ático de los Libros). ¿Cómo ve esta relación entre Occidente y Oriente?

— Debo reconocer que tengo la obsesión de trabajar y reflexionar siempre sobre las relaciones. Creo que explican mucho mejor nuestra identidad y estructura social que los hechos históricos más conocidos. Occidente puede decirse que fue una "invención" porque era un lugar que debíamos conquistar y descubrir. Oriente, sin embargo, siempre ha formado parte de nuestra historia. De dos formas diferentes. Por un lado, porque siempre hemos tenido relaciones fundamentales con el intercambio de especias, textiles, ideas, culturas, filosofías. Pero, por otro, precisamente porque desde Oriente nos llegaban la riqueza y la sabiduría, hemos definido y construido una idea de Oriente como un espacio en negativo, como un enemigo, como el otro, como alguien a conquistar.

La concienciación ecológica aparece mucho en el libro. ¿Está comprometido?

— Sí, antes incluso de publicar la Historia del mar ya había participado en actividades de sensibilización de la Unesco. Estoy totalmente convencido de que, más allá de las guerras y tragedias que estamos viendo, el gran problema al que nos enfrentaremos en los próximos años, lo fundamental, es el cambio climático. Y por eso creo que los historiadores, y todos en general, debemos tener presente que hablar de civilizaciones y cultura significa también hablar de naturaleza. Y si se hace una historia del mar, debe hacerse en este sentido. Por eso termino el libro, irónicamente, con la frase de que, ante la destrucción del mundo que ven, los delfines sabios de la Guía para autoestopistas galácticos, de Douglas Adams, dicen: "Adiós, y gracias por todo el pez".