¿Quién creó Ricola? El confitero suizo que se hizo rico con trece hierbas

El domingo 15 de julio de 1973, la noticia corrió rápidamente por las calles de Laufen, un municipio de poco más de 5.000 habitantes cerca de Basilea, en Suiza. Acababa de morir Emil Wilhelm Richterich, uno de los hijos predilectos del pueblo. Era una persona profundamente arraigada en el vecindario: había sido panadero y confitero, concejal municipal, presidente de la residencia de ancianos y mecenas de arte contemporáneo. Ahora bien, sobre todo, era el fundador de la industria más próspera del valle: Richterich & Compagnie Laufen. Es probable que ese nombre no te diga nada, pero si tomas las dos primeras letras de cada palabra y las juntas, se te revelará una de las marcas de caramelos más famosas del mundo, también en Cataluña: Ricola.

Hoy, Ricola es un grupo que factura cerca de 440 millones de euros anuales, exporta a más de cincuenta países y produce 7.000 millones de caramelos cada año. Emplea a más de 400 personas y trabaja con un centenar largo de explotaciones agrícolas suizas que cultivan las trece hierbas que protagonizan las fórmulas de cada caramelo. Todo sigue fabricándose en Laufen, el mismo pueblo donde nació su fundador. Pero, concretamente, ¿cómo se lo hizo un panadero de un pequeño municipio suizo para convertir la confitería local en una marca global?

El hallazgo de las hierbas

Richterich había nacido el 2 de febrero de 1901 en Laufen. No provenía de ninguna estirpe industrial, sino más bien de un entorno modesto: era hijo de un conserje escolar. Estudió primaria y secundaria en el pueblo y se formó como panadero. Luego completó el aprendizaje de confitero y pasó temporadas en Lausana y Zúrich, dos ciudades que le permitieron ampliar horizontes y perfeccionar el oficio.

En 1930, con 29 años, compró una pequeña panadería en su municipio natal y la reconvirtió en una confitería: Richterich & Co. De primeras, elaboraba dulces populares, pero en el verano de 1940, cuando ya tenía el negocio arrancado, dio el paso clave. Empezó a experimentar con plantas aromáticas alpinas. No era médico ni farmacéutico, pero conocía bien las propiedades tradicionales de muchas hierbas que crecían en las montañas de su entorno. seleccionó trece: saúco, malvavisco, malva, menta, salvia, tomillo, milhojas, plantaje, prímula, pimpinella, marrubín blanco, verónica y pie de león.

Su intuición no era crear un medicamento, sino un caramelo distinto. Se imaginaba un producto que combinara un sabor intenso con un toque de frescura y cierta sensación de bienestar. Tras varias pruebas, logró una mezcla equilibrada que mantenía el gusto vegetal sin resultar excesivamente amarga. Ese caramelo de hierbas, cortado en forma de pequeño cubo, se convirtió rápidamente en el producto estrella de la casa.

La expansión de Ricola

Durante los años cincuenta, el caramelo de hierbas empezó a ganar popularidad más allá del municipio. No sólo se consumía como dulce, sino también disuelto en agua caliente, porque se convertía en una infusión aromática. La demanda creció y la pequeña confitería se vio obligada a ampliar instalaciones.

En 1967, la empresa adoptó oficialmente el nombre de Ricola y empezó a exportar. Primero, en Alemania e Italia; después, en los años setenta, en mercados más lejanos como Japón, Hong Kong, Singapur y Estados Unidos. Ese salto no fue sólo geográfico, sino también industrial. A medida que crecía la demanda, Ricola automatizó procesos y reforzó su control de calidad. La fórmula seguía siendo la misma, pero la producción ya no tenía nada artesanal.

En los años ochenta, la compañía realizó otro movimiento estratégico. Profundizó en la colaboración con agricultores de montaña para garantizar el cultivo natural de sus hierbas bajo estándares ecológicos suizos. En 1988, lanzó versiones sin azúcar de sus caramelos. Poco después llegó lo que quizás fue su gran golpe de marketing: los anuncios televisivos. Bajo la batuta de la segunda y tercera generación del fundador, Ricola siguió profesionalizando la gestión e invirtiendo en la mejora de las instalaciones.

Hoy, el 90% de la producción se destina a la exportación y, sin embargo, todo sigue fabricándose en Laufen, el mismo lugar donde, en verano de 1940, un panadero decidió mezclar trece hierbas alpinas para crear un nuevo caramelo.