¿Qué significa H&M? La historia detrás del imperio sueco de la moda

En Västerås, una vieja ciudad industrial situada a orillas del lago Mälaren, a un centenar de kilómetros de Estocolmo, los inviernos son largos. El frío se agarra a las calles, el cielo se oscurece pronto y el agua del lago acentúa aún más la sensación de vivir en un entorno gris. A primera vista, este rincón del centro de Suecia tiene muy pocas cosas en común con ciudades como París, Milán o Londres. Ahora bien, contra todo pronóstico, también ocupa un lugar propio en el mapa mundial de la moda: es la cuna de H&M, un coloso con 4.100 tiendas, presencia en 81 países y unos 132.000 trabajadores, que en 2025 facturó unos 20.000 millones de euros.Pero, ¿de dónde salió H&M? De entrada, hay que aclarar qué esconden estas dos letras. Son la abreviatura de Hennes & Mauritz. Hennes era el nombre de la primera tienda que Erling Persson abrió en 1947 en Västerås, dedicada solo a ropa femenina; Mauritz viene de Mauritz Widforss, el establecimiento de artículos de caza y pesca que el fundador compró años más tarde en Estocolmo y que le abrió la puerta a vender también ropa de hombre. Detrás del negocio está la familia Persson, una de las grandes sagas empresariales de Suecia. Erling fue el fundador; su hijo Stefan lideró la gran expansión internacional del grupo, y el nieto, Karl-Johan Persson, también ha ocupado cargos de máxima responsabilidad.El viaje que lo cambió todo

Antes de vestir a millones de personas, Erling Persson lo había vendido casi todo. Hijo de un comerciante de productos gourmet de Västerås, pronto dejó sus estudios y se trasladó a Estocolmo con doscientas coronas en el bolsillo. Con un amigo, Björn Wennberg, empezó vendiendo artículos de oficina y, más adelante, decoraciones de Navidad. La moda aún no formaba parte de su horizonte. De hecho, lo que le atraía era otra cosa: los engranajes del comercio, la forma de comprar, exponer, vender y volver a empezar.El punto de inflexión llegó en 1946, durante un viaje en coche por los Estados Unidos. Persson descubrió allí una manera de vender que en la Europa de posguerra todavía no era habitual: establecimientos con grandes volúmenes de producto, precios bajos y una rotación constante. Aquel modelo le impresionó lo suficiente como para importar la lógica a Suecia. Un año después, abrió en Västerås su primera tienda de confección femenina. Se llamaba Hennes y partía de una idea clave: la moda también podía ser asequible.La idea funcionó. Cinco años después de abrir la primera tienda en Västerås, Persson ya inauguró otra en el centro de Estocolmo. Poco a poco, Hennes empezó a crecer dentro de Suecia y a proyectarse más allá de su mercado natural. En 1964 dio el primer salto internacional, con la apertura de una tienda en Noruega. Pero el cambio más simbólico llegaría unos años más tarde, con una compra aparentemente poco relacionada con la moda.En 1968, Persson adquirió Mauritz Widforss, una tienda de Estocolmo especializada en artículos de caza y pesca. El movimiento le permitía ganar presencia comercial en la capital sueca, pero también tuvo una consecuencia inesperada: dentro de la operación había un stock de ropa masculina. Persson lo aprovechó y Hennes comenzó a vender también prendas para hombre. Con aquella ampliación, la marca dejó atrás el nombre original y se convirtió en Hennes & Mauritz. En 1974 salió a bolsa en Estocolmo y, dos años después, abrió su primera tienda fuera de Escandinavia, en Londres.Un modelo pensado para escalar

A partir de aquí, H&M convirtió la intuición inicial de Persson en un modelo pensado para crecer: precios asequibles, grandes volúmenes, tiendas bien situadas y una oferta capaz de renovarse con rapidez. La compañía no quería competir con la alta costura, sino acercar el lenguaje de la moda al gran público. La distribución, más que el diseño, se convirtió en el corazón del negocio.Con los años, el grupo aceleró la expansión internacional, entró en los Estados Unidos y se diversificó con marcas como COS, Monki, Weekday, Other Stories, Arket o H&M Home. También convirtió las colaboraciones con diseñadores en un recurso de marketing global. Hoy, H&M continúa siendo uno de los gigantes mundiales del sector, pero compite en un mercado cada vez más presionado por Inditex, Shein y los nuevos hábitos de consumo.