Nantes: una ciudad vibrante, un museo al aire libre

Nantes (Francia)Las ideas más descabelladas pueden hacerse realidad. El gran elefante de la compañía La Machine es una criatura gigantesca que mide 12 metros de alto, el equivalente a cuatro pisos. Podría ocurrir como un monumento gigantesco hecho de metal, madera y cuero, pero, como en una novela de ciencia ficción, poco a poco cobra vida y empieza a andar. Así que era inevitable que El gran elefante se convirtiera en un icono de la transformación que Nantes ha experimentado desde finales de los años 80. Esta ciudad francesa, la capital del Loira Atlántico y la ciudad natal de Julio Verne, sufrió su golpe económico más duro cuando cerraron los astilleros. La inversión en cultura fue uno de los motores de su gran cambio, cuyo modelo tiene en el arte público uno de los principales atractivos. Precisamente el alcalde de la época ofreció a la compañía La Machine, que entonces se llamaba Royal de Luxe, un espacio industrial en desuso en la isla de Nantes –antes conocida como isla Beaulieu– para que pudieran instalar la su Isla de las Máquinas. Ahora, pues, El gran elefante no está solo, sino que también han creado una araña terrorífica y animales robóticos más pequeños, como unos pájaros y un camaleón.

El gancho para lanzarse a descubrir Nantes es una línea verde que pasa por muchas de las obras de arte público y por algunos de los lugares más destacados de la población, como el famoso Restaurante La Cigale, un tesoro modernista único en la ciudad; la Ópera de Graslin, ubicada en la misma plaza, o las galerías comerciales cubiertas del Passage Pommeraye, unos establecimientos excepcionales porque tienen tres niveles de tiendas. Pero también por la plaza Real, el Castillo de los Duques de Bretaña y el barrio medieval, con la catedral de San Pedro y la plaza Maréchal-Foch, conocida como plaza Luis XVI porque se conserva una de las pocas estatuas de éste rey que quedan en Francia.

Otro de estos espacios que no se pueden perder es el Sitio Único, un complejo cultural con un auditorio, un bar y un hammam, ubicado en la antigua fábrica de galletas LU. La torre modernista azul y rosa del complejo es otro de los iconos de la ciudad, muy cerca en popularidad del Castillo de los Duques de Bretaña. A modo de anécdota, los primeros brotes de la transición de Nantes de ciudad industrial a ciudad cultural tuvieron un acento catalán: Barcelona fue la ciudad invitada de la primera edición del festival Les Alhumées, un evento pionero con el que la cultura va empezar a conquistar espacios hasta entonces industriales. Entre los artistas más destacados de la delegación barcelonesa estuvo la compañía La Fura dels Baus, que en octubre de 1990 estrenó el espectáculo Noun en un hangar del puerto de Nantes, en la isla de Santa Anna.

Una ciudad muy golosa

En casi 20 años, Nantes ha pasado de ser una ciudad poco reconocida entre los propios franceses a convertirse en un polo de atracción. Actualmente tiene unos 350.000 habitantes –con un área metropolitana que tiene 750.000–, y cada año recibe unos 8.000 nuevos. Así que Nantes ha acabado convirtiéndose en una de las ciudades más importantes del oeste de Francia. Urbanísticamente, el actual Nantes es fruto del relleno de un afluente del Loira y de otros brazos secundarios. También de la transformación radical de la isla de Nantes, con una mezcla de nuevos edificios, viviendas y equipamientos –liderados por el flamante Palacio de Justicia diseñado por Jean-Nouvel– y de nuevos usos para los viejos. Entre las últimas intervenciones que se han llevado a cabo se encuentra la reciente pacificación del centro urbano. Todo ello está haciendo que muchos parisinos se estén planteando trasladarse a ellos, con el efecto gentrificador que esto podría tener, pero seguro que los ciudadanos de Nantes –conocidos por ser comprometidos y combativos– plantarán cara a cualquier iniciativa que les pueda parecer abusiva.

Para los visitantes internacionales, el arte contemporáneo es un importante reclamo, sobre todo con el festival anual de arte público, que este año se celebrará del 6 de julio al 8 de septiembre. Pero las intervenciones están concebidas con el acierto que sobre todo ponen de relieve la propia ciudad y su historia, sin querer esconder un aspecto oscuro, como fue el principal puerto de tráfico de esclavos de Francia, un episodio que han abordado con monumentos como el Memorial de la Abolición de la Esclavitud. Los comerciantes que se beneficiaron del comercio de esclavos se instalaron en los edificios señoriales de la isla Feydeau, que se mantuvo, como su nombre indica, como una isla dentro del Loira hasta hace un siglo. Como el suelo es de arena, algunos de estos edificios se hundían y quedaron inclinados, una imagen que serviría por sí misma como monumento para evocar el pasado conflictivo de este barrio.

La renovada isla de Nantes

Dando un salto a la isla de Nantes, el Palacio de Justicia de Jean Nouvel tiene un afán de transparencia y serenidad por evocar la solemnidad de la justicia. Hay también la Escuela de Bellas Artes y la Escuela de Arquitectura, y otro edificio insólito que también es una obra de arte: la piel metálica del Edificio Manny es una escultura sonora del artista y músico Rolf Julius. Las piezas que la forman suenan con el viento, y entre ellas hay altavoces ocultos de donde suenan cantos de pájaros. Otra de las obras más sorprendentes de esta zona es De vez en cuando, de François Morelet, una intervención lumínica sobre la fachada de un edificio que cambia cada cuatro horas según el tiempo que hace: si el cielo está nublado se encienden arcos blancos; si hace sol, unos círculos rojos, y si llueve, unas barras inclinadas azules. Y también está basada en la luz la obra de Daniel Buren y Patrick Bouchain en el Muelle de las Antillas: Los anillos consiste en dieciocho circunferencias que enmarcan distintos puntos del paisaje del río. Tienen la peculiaridad de que por la noche se iluminan de rojo, azul y verde en diferentes combinaciones.

Fuera de la isla de Nantes, otra obra imperdible es el Belvedere del Hermitage, del artista japonés Tadashi Kawamata, que consiste en una estructura de madera que parece un nido que queda vertiginosamente colgando en el vacío. Es un mirador fabuloso, desde donde se puede ver en el sur un edificio icónico del siglo XX, La Maison Radieuse, de Le Corbusier.

Una colección de arte en un estuario

El arte no sólo se quedó en la ciudad de Nantes: con el afán de potenciar el papel metropolitano de la ciudad, en 2007 Nantes y la localidad vecina de Saint-Nazaire se aliaron para convertir el estuario que las une en un lugar de cultura con una bienal de arte público, de la que surgió una colección de piezas instaladas al aire libre a lo largo del estuario que ya incluye una cincuentena de obras monumentales. Así que quienes aseguran que les da pereza ir a un museo ya no tienen excusa para adentrarse en el arte contemporáneo. Cómo El gran elefante, la pieza más fotografiada de este conjunto también es bestial: se trata del esqueleto de una serpiente de 130 metros que el artista francés de origen chino Huang Yong Ping instaló en la costa de Nantes. Podría ser un fósil y al mismo tiempo los restos de una criatura del futuro. Aún así, el camino hasta la playa está lleno de sorpresas: dentro del río hay La casa de Loira, la reproducción de una antigua fonda de tres pisos, inclinada como los palacetes de la isla Feydeau, obra de Jean-Luc Courcoult. Mientras que esta obra puede tener un punto misterioso y lúgubre, las hay cargadas de humor, como la escultura de un velero elástico del artista Erwin Wurm, que se afana por saltar desde el borde de un canal y recuperar la libertad en las aguas del Loira.

La colección Estuario se puede visitar por carretera y también a bordo de un crucero que dura unas dos horas y media. La culminación del recorrido en Saint-Nazaire es espectacular, pero lo es sobre todo por la carga histórica más que por el arte contemporáneo. En medio de unos astilleros que acogieron la actividad portuaria que había en Nantes, ahora dedicadas a la construcción de grandes cruceros, está la gigantesca estructura de una base de submarinos nazi, actualmente reconvertida en un museo sobre la historia de los transatlánticos llamado Escal'Atlantic. La estructura es imponente: mide 378 de largo y 18 de alto, y desde fuera se puede ver cómo el techo tiene un grosor reforzado de unos cuatro metros para que fuera más resistente a los bombardeos. Si no fuera porque sufre un pasado terrible, el desgaste del exterior haría pensar en una película de ciencia ficción apocalíptica. Tras la ocupación de Francia, ésta fue la primera base de submarinos en entrar en funcionamiento, en junio de 1941. Además de acoger un museo, la base tiene otro uso cultural, y es que su terraza sirve de mirador de otra de las obras más icónicas de la colección Estuario: desde esa altura, los grandes triángulos rojos pintados que el artista Felice Varini repartió por todas partes de las instalaciones del puerto se revelan como una única estructura que parece explotar.