Encuentran una explicación de los casos graves de covid-19 en hombres jóvenes

BarcelonaDesde el inicio de la pandemia se ha intentado encontrar los factores que podrían explicar por qué algunas personas pasan el covid-19 sin darse cuenta o con síntomas leves, y otras desarrollan una enfermedad grave e incluso tienen que ingresar en la UCI. Hay algunos factores de riesgo que ya se saben, como ser hombre, de edad avanzada y tener patologías previas; y varios estudios habían identificado algunos factores genéticos que boicotean el sistema inmunitario a la hora de responder contra el virus. Pero ahora dos nuevos trabajos internacionales desarrollan estos resultados y constatan que defectos genéticos en hombres menores de 60 años y la presencia de autoanticuerpos contra los interferones de tipo E incrementan la gravedad del covid.

Los hallazgos, que se han publicado separadamente este jueves en la revista científica Science Immunology, son fruto de un macroestudio impulsado por un equipo de profesionales de un centenar de hospitales y centros de investigación de todo el mundo, entre los cuales se encuentra el Institut d'Investigació Biomédica de Bellvitge (Idibell), el Vall d'Hebron Institut de Recerca (VHIR) y el Hospital Universitari Vall d'Hebron. Las dos publicaciones se centran en las deficiencias genéticas e inmunitarias que tendrían un efecto en el funcionamiento de los interferones, esenciales en la capacidad de respuesta del cuerpo ante el covid, y que, por lo tanto, podrían explicar los casos graves de la enfermedad en determinados pacientes.

Mutación genética del TLR7

Un primer estudio revela que los pacientes con mutaciones del gen TLR7 tienen más probabilidades de sufrir síntomas más graves de covid. El gen TLR7 contribuye a la creación de interferonse de tipo Y, que se encargan de enviar una alarma general al cuerpo después de detectar la presencia de SARS-CoV-2. De este modo, cualquier deficiencia del gen hace que la defensa antivírica no funcione correctamente y que se multiplique la peligrosidad de la enfermedad. "Hemos visto que estos errores genéticos aparecen sobre todo en pacientes más jóvenes, de menos de 60 años", concreta Pere Soler, jefe de la unidad de patología infecciosa e inmunodeficiencias de pediatría del Hospital Vall d'Hebron.

Hay que tener presente, además, que el TLR7 es un gen que se encuentra en el cromosoma X, del cual las mujeres tienen dos copias y los hombres solo uno. Así, para sufrir las consecuencias de este defecto, las mujeres tienen que tener alteradas las dos copias del gen, mientras que a los hombres les basta con una sola mutación. Una alteración en este gen podría explicar el peor pronóstico de covid en hombres respecto a mujeres que ya han constatado varios estudios.

De los 1.202 pacientes estudiados durante la investigación, 20 personas (de entre 7 y 71 años) tenían deficiencias en el TLR7. Ninguno había tenido patologías graves previas. Además, ninguno de los pacientes asintomáticos o con cuadros leves presentaban esta afectación. "Vemos que un gen que no se veía imprescindible para la inmunidad ante ningún virus ni ante el covid parece que sí que lo es", constata Soler, que a la vez añade que el resultado de la investigación también permitiría explicar por qué enferman "de manera grave" buena parte de los jóvenes que lo hacen, puesto que "los defectos genéticos son típicos de la población joven".

Anticuerpos que empeoran la enfermedad

La investigación es una continuación de otro estudio elaborado por los mismos autores, que constataba que un porcentaje de pacientes produce un tipo de anticuerpos que no permiten detectar y eliminar el virus. Un tipo de anticuerpos propios sobretodo de edades avanzadas. "Se demostró que, a diferencia de los defectos genéticos, estos anticuerpos eran más frecuentes en adultos mayores", explica Soler. "Cuando te haces viejo, el sistema inmunitario deja de funcionar tan bien, es más susceptible a infecciones de fuera y también te puedes equivocar más a menudo y atacarte a ti mismo y generar autoinmunidad", añade. Remarca que estos anticuerpos son una "causa" del covid grave, "no una consecuencia".

El estudio parte de los datos que demuestran que el riesgo de hospitalización y muerte por neumonía se duplica cada 5 años, y confirma que este incremento en el riesgo se explica, al menos en parte, por la presencia de autoanticuerpos contra el interferón de tipo Y, es decir, el desarrollo de una respuesta autoinmune contra los interferones de tipo Y propios. Los resultados muestran que un 13,6% de los pacientes de covid tienen este tipo de autoanticuerpos, un porcentaje que aumenta hasta el 20% en pacientes mayores de 80 años con esta condición. El cuerpo de los afectados puede boicotear la respuesta inmunitaria contra el covid-19 y exponerse a sufrir una enfermedad más grave.

Para confirmar este efecto, los investigadores obtuvieron muestras de sangre de pacientes con covid y analizaron su capacidad de respuesta ante un nivel de interferones pareciendo al que genera el cuerpo cuando sufre la enfermedad. Descubrieron que, a medida que aumentaba la edad, también lo hacía el volumen de anticuerpos del paciente y que esto estaba relacionado con la gravedad de los síntomas. "Cuando aumentamos la cantidad de estos anticuerpos, todavía hay un porcentaje mayor de pacientes que han muerto o que han pasado un covid crítico", explica Soler. "Eso explicaría por qué el hecho de ser mayor te expone a más riesgo".

Los autores del estudio insisten en la importancia de conocer los factores que influyen en la respuesta ante el SARS-CoV-2 y esperan que hacerlo abra puertas a terapias dirigidas en función del perfil de cada paciente. En este sentido, Soler subraya que los próximos pasos serán analizar la información obtenida en la investigación para poder incluir el enfoque del efecto genético e inmunitario en los diagnósticos, tanto de pacientes leves como graves. "Las dos investigaciones refuerzan que la vía de interferones es imprescindible en la respuesta del covid y que los esfuerzos para entender la enfermedad y encontrar opciones terapéuticas al menos, en cierta parte, se tienen que centrar en esto", concluye Soler.