Muere Peter Higgs, el científico que descubrió "la partícula de Dios"

BarcelonaEl físico inglés Peter Ware Higgs ha fallecido en Edimburgo a la edad de 94 años. Ganador del premio Nobel de física en 2013, se hizo famoso por la teoría que publicó en 1964 en la que apuntó que para completar el modelo estándar de la física, que describe las partículas básicas que forman el Universo y sus interacciones, era necesaria una partícula que otorgara demasiado a las demás. Una partícula que posteriormente fue llamada el bosón de Higgs y que, a pesar de su descubridor, también se ha llamado "la partícula de Dios".

Según el modelo estándar de la física de partículas, el bosón de Higgs es responsable de que las demás partículas tengan demasiado. La teoría de Higgs y otros físicos en los años sesenta planteaba la existencia de un campo de energía invisible llamado campo de Higgs que cubre el Universo. No afecta a partículas como los fotones –que forman la luz, no tienen demasiado y pueden viajar muy rápidamente–. Pero sí afecta a otras partículas, a las que hace ganar demasiado a través del bosón (que también tiene demasiado gracias a sí mismo).

A pesar del posterior reconocimiento, los primeros pasos de la teoría de Higgs no fueron fáciles. Nacida durante un paseo por los montes Cairngorms, en Escocia, "la gran idea" que Higgs explicó a sus compañeros que había tenido fue inicialmente rechazada por una revista científica, que consideró que la teoría no era "relevante para la Física" . Más tarde, la revista Physical Review Letters sí decidió publicarla.

Con el tiempo, el bosón de Higgs fue popularizado como "la partícula de Dios", un apodo que desagradaba a Higgs –que siempre se había descrito como ateo– y que tiene su origen en un error. Leon Lederman, Nobel de física en 1988, escribió un libro sobre la partícula e ironizaba diciendo que era "la partícula maldita" (en inglés, goddamn) por la gran dificultad de encontrarla, pero el editor del libro insistió en llamarla "la partícula de Dios" (en inglés, God).

En este intento de encontrar esta partícula, existe un invento que supone un antes y un después: el acelerador de partículas. El gran colisionador de hadrones del CERN, que se encuentra en la frontera entre Francia y Suiza. Hasta que no se instaló en 2008, los recursos técnicos eran insuficientes para poder crear la potencia necesaria para acelerar las partículas. Después de años de experimentos, en 2012 el CERN pudo encontrar finalmente el bosón y probar su existencia.

Hijo de un ingeniero de sonido de la BBC

Nacido el 29 de mayo de 1929 en Newcastle, Higgs tiene influencias científicas desde pequeño. Por un lado, gracias a su padre, un ingeniero de sonido que trabajaba en la BBC. Del alta, gracias a Paul Dirac, uno de los alumnos de la escuela en la que Higgs estudiaba y que ahora es considerado el padre de la mecánica cuántica moderna. Más tarde, Higgs se graduó en físicas en la King's College de Londres con el mejor expediente de su promoción.

Siempre vinculado a la Universidad, colaboró ​​en investigaciones en la Universidad de Edimburgo y en Imperial College London y ha sido catedrático en matemáticas en University College London. También en Edimburgo ha sido catedrático en física teórica, siendo profesor emérito en esta universidad.