Intestinos, cerebro y placenta: publican el atlas que debe revolucionar la medicina

BarcelonaDesde el nacimiento hasta el envejecimiento, cuando está sano y cuando se padece una enfermedad. Miles de científicos de todo el mundo trabajan de lado para resolver las grandes incógnitas de la biología humana: cómo se comportan las más de 37.000 millones de células que nos forman, por qué lo hacen de la forma que lo hacen y cómo se pueden mantenerse en un estado óptimo. Para entender cómo estos elementos esenciales para la vida cambian a lo largo de los años, interactúan entre ellos y se diferencian del resto, en 2016 nació el consorcio internacional Human Cell Atlas (el atlas de la célula humana, en inglés) , que actualmente está formado por cerca de 4.000 investigadores de todo el mundo.

Ocho años después, la plataforma ha publicado una primera entrega con una cuarentena de estudios de alta resolución y calidad utilizando la genómica y la inteligencia artificial (IA). Uno de ellos está dedicado a conocer a fondo el trato gastrointestinal para comprender las diferencias entre las personas sanas y las que padecen enfermedades como la celiaquía, la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. A partir de más de un millón de células de tejidos de la boca, el esófago, el estómago, los intestinos y el colon, un equipo liderado por la inmunóloga del Wellcome Sanger Institute Amanda Oliver ha podido descubrir un tipo de célula intestinal que puede estar implicada en la inflamación y la respuesta inmunitaria, y que podría ser un valioso recurso para investigar y tratar estas patologías.

Otro estudio publicado este miércoles se fija en el esqueleto y las diferencias entre las células que forman los huesos y los cartílagos, las cuales se esconderían detrás de enfermedades como la artritis. Pero también existe otro que, a partir de 70.000 células de mujeres en el primer trimestre de gestación, proporciona una imagen detallada de la formación de la placenta y cómo proporciona nutrientes y protección al embrión. Esta información será clave para que el embarazo llegue a plazo sin provocar riesgos a la madre (hipertensión o diabetes) oa la criatura (restricciones de crecimiento, partos prematuros o abortos), por ejemplo.

Ahora bien, la joya de la corona será –porque todavía todo es muy incipiente– el atlas del cerebro, el órgano más desconocido y diverso, ya que se cree que hay subneuronas todavía por descubrir. En esta entrega se ponen sobre la mesa los cambios que sufre durante su maduración, con el objetivo de estudiar cómo se origina el Alzheimer o la esquizofrenia.

Un proyecto ambicioso

El objetivo ambicioso de este atlas, según el consorcio, es realizar la medicina personalizada más accesible y mejorar los tratamientos. “Esta iniciativa está transformando ya nuestra comprensión de la salud humana. Al crear un mapa de referencia exhaustivo del cuerpo humano sano –una especie de Google Maps de la biología celular– se establece un punto de referencia para detectar y comprender los cambios que existen detrás de la salud y la enfermedad”, asegura Sarah Teichmann, copresidenta fundadora de este proyecto. Según detalla, este atlas tendrá un "impacto transformador en la biología y la medicina": "Prevemos que su información revolucionará a largo plazo la asistencia sanitaria en todo el mundo".

Hace años que el consorcio ha hecho públicos diferentes atlas celulares temáticos (pulmón, cerebro y retina) y ya se están haciendo dieciocho atlas de tejidos, órganos o sistemas que, en un futuro, completarán el Atlas Cel · lular Humano. “El próximo año aproximadamente”, según Teichmann. “Si el Proyecto Genoma Humano nos dio el libro de la vida, el Human Cell Atlas captura cómo cada célula del cuerpo lee este libro. Esto sólo es posible ahora gracias a la colaboración global, los avances tecnológicos y computacionales, y la ciencia a gran escala”, afirma el consorcio en su web.