"¿De verdad darás a un bebé sin dientes un muslo de pollo entero?"

Nueva YorkJenny Best estaba decidida a que su hijo tuviera una buena relación con la comida desde el primer mordisco. Unos años antes, como bailarina profesional, ella había sufrido trastornos alimenticios. Pero hiciera lo que hiciera, no lo conseguía. "Hice las papillas caseras, compré una batidora muy cara e intenté prepararlo todo desde cero, pero desde el primer día a él no le gustó", explica, haciendo una mueca de dolor cuando recuerda aquella época, de la que hace ya ocho años. "Lloraba, arqueaba la espalda, giraba la cabeza y, sobre todo, no le gustaba que le acercara la cuchara a la cara".

El hijo de Best dejó de comer cuando cumplió un año, y su peso bajó tan vertiginosamente que el médico le recomendó una sonda de alimentación. Fue necesario un equipo de terapeutas y dietistas para que volviera a comer. Best llegó a la conclusión de que sus problemas se debían a que la alimentación con cuchara le resultaba "invasiva" y, cuando quedó embarazada de gemelos, decidió buscar otra forma de enseñarles a comer.

Se enteró del "desecho dirigido por el bebé" o "alimentación complementaria a demanda", un concepto creado en 2001 por Gill Rapley, una enfermera que trabaja en la sanidad pública británica. En lugar de alimentar a los bebés con cuchara y con cereales y papillas especiales para lactantes, este concepto defiende que los padres ofrezcan a las criaturas alimentos sólidos que puedan comer ellos mismos, normalmente a partir de los seis meses. Para los no iniciados, el destete dirigido por el bebé puede parecer chocante y aterrador: ¿de verdad darás a un bebé sin dientes un muslo de pollo entero? Pero sus defensores insisten en que no sólo es seguro si se realiza correctamente, sino que además fomenta el desarrollo de las habilidades orales y motoras y una actitud más sana y feliz hacia la comida.

Best, que ahora tiene 47 años, empezó a publicar en Instagram sus primeros intentos de aplicar este método con sus gemelos en el 2019. Primero empezaron a comer alimentos más tradicionales, como avena y yogur, pero pronto Best les ofreció sardinas e incluso langostas y gajos. Mi madre contemplaba con sorpresa cómo los gemelos cogían, aplastaban, lamían y saboreaban encantados. Best, que trabajó en el gobierno de Nueva York durante una década después de que una lesión de espaldas truncara su carrera como bailarina de ballet, sospechaba que había otras personas que, como ella, querían información accesible y creíble para experimentar con aquello que ella ya llama un "enfoque contracultural de la alimentación infantil".

Aumento de popularidad

Cinco años después el destete dirigido por el bebé no ha hecho más que crecer en popularidad, aparentemente gracias al boca a boca ya la ayuda de las redes sociales. El concepto parece agradar a los millennials, que son partidarios de las filosofías de crianza que dan prioridad a la autonomía del niño y recurren a internet para facilitar sus vidas. Prueba de su ascendencia es que en 2021, Gerber, que domina el multimillonario mercado de la alimentación infantil en Estados Unidos, empezó a etiquetar algunos productos, como los crujientes de queso, como "aptos para alimentación complementaria". Un portavoz de la compañía señaló que Gerber "reconoció el creciente interés" en la alimentación independiente.

La cuenta de Instagram que abrió Best cuenta ya con 3,5 millones de seguidores y se ha convertido en la puerta de entrada a un negocio en rápida expansión llamada Solid Starts, que pretende ser el recurso de referencia para el destete y la alimentación guiados por el bebé. Con el tiempo, Best dejó de publicar sobre su propia vida y contrató a personal médico experto —entre ellos pediatras, especialistas en alimentación y deglución, logopedas y un dietista que dirigen la orientación—, pero el negocio que ha creado sigue reflejando su creencia de que existe una forma superior de enseñar a comer a su hijo. "Sobre la marcha, recuerda no forzar", advierte su aplicación.

Hasta ahora, sin embargo, la Academia Americana de Pediatría, la mayor asociación profesional de pediatras de Estados Unidos, se ha negado a apoyar el destete dirigido por el bebé. No hay estudios suficientes que sugieran que un método sea mejor que otro, asegura Mark Corkins, que preside el comité de nutrición de la asociación y ha tildado el destete dirigido por el bebé "de invento de las redes sociales". Corkins dice que cada vez siente más padres que creen que "si no se hace destete dirigido por el bebé, no se está haciendo lo mejor para el hijo".

¿Se atragantarán?

El consenso generalizado de que los bebés deben aprender a comer probando papillas de espesor progresivo no está apoyado por investigaciones científicas definitivas. La etapa de las papillas se remonta al auge de los productos de alimentación comercial, como escribe Amy Bentley, profesora de la Universidad de Nueva York, en su libro Inventing Baby Food: Prueba, Health, y la Industrialización de la American Diet (La invención de la comida para bebés: gusto, salud y la industrialización de la dieta estadounidense). Después de años de mercadeo agresivo, los alimentos infantiles procesados ​​comercialmente se convirtieron en algo tan habitual a mediados del siglo XX que darles al bebé ya no era, escribe ella, "una novedad, sino una necesidad, incluso un requisito". Los defensores del destete dirigido por el bebé afirman, en cambio, que muchos alimentos pueden ser "comida de bebé", siempre que se sirvan de forma adecuada y cuando las criaturas estén preparadas desde el punto de vista de su desarrollo; por ejemplo, cuando controlan los movimientos del cuello.

Los pediatras y otros profesionales de la medicina que apoyan este método afirman que hay ideas equivocadas sobre cómo aprenden a comer a los bebés. Una es que los bebés necesitan dientes o utilizan las encías. Otra es que las arcadas y el atragantamiento son lo mismo. El atragantamiento es mortal, pero las arcadas son un mecanismo de protección. Cuando los bebés tienen entre seis y nueve meses, el reflejo de realizar una náusea se sitúa más cerca de la parte delantera de la boca. Los partidarios del destete dirigido por el bebé afirman que es el momento ideal para que aprenda a expulsar pedazos de comida con la lengua. Dado que los más pequeños obtienen la mayor parte de sus calorías y nutrientes de la leche materna o de fórmula durante su primer año de vida, sus defensores sostienen que no importa tanto que los bebés traguen comida al principio como que aprendan a autorregular a experimentar con texturas y sabores.

Las investigaciones aseguran que, con el entrenamiento adecuado, el destete guiado por el bebé no está asociado a un mayor riesgo de atragantamiento, y que los bebés que se alimentan sólo consumen el mismo número de calorías que los que son alimentados con cuchara. El mayor obstáculo para probarlo, según Best, es que los padres siguen temiendo que sus hijos se atraganten con alimentos demasiado grandes o de texturas inadecuadas. ¿Cómo pueden los padres servir filete a un bebé de seis meses? Según el directorio gratuito de Solid Starts, se debe ofrecer con hueso, sin grandes trozos de carne ni grasa, o bien cocido y troceado del tamaño de dos dedos de adulto estrechos. Alrededor de los nueve meses, cuando los más pequeños comienzan a meterse la comida en la boca de forma agresiva, Solid Starts recomienda picar la carne finamente o mezclar la carne picada con puré de patata. A partir de los dieciocho meses, la empresa dice que los padres pueden fomentar el uso de cubiertos. Se ofrecen instrucciones detalladas de este tipo para más de 400 alimentos, desde manzanas y plátanos hasta lubina, granadilla y queso panir. Los padres pueden pagar por una versión de la aplicación que, con el tiempo, ofrecerá planes de comidas apropiadas para cada estación y calendarios de introducción de alergenos con medidas exactas.

En los últimos años, explica Best, Solid Starts ha intentado distanciarse del término "desecho dirigido por el bebé" para decantarse por "alimentación receptiva". Esto se debe, en parte, a que las comunidades online pueden ser doctrinarias, hasta el punto de que Rapley, pionera del concepto del destete dirigido por el bebé, especifica en su sitio web que no cree que nadie "tenga que sentirse excluido" " si decide no seguir la práctica "al pie de la letra", cómo alimentar ocasionalmente a su bebé con cuchara. Sin embargo, Solid Starts sigue siendo a menudo el blanco de importantes críticas por el destete dirigido por el bebé. "Sentí que el programa era muy "todo o nada" y que si alimentas al bebé con cuchara estás condenado", escribió una persona en uno de los muchos hilos de foros online dedicados a Solid Starts.

TJ Gold, pediatra de Tribeca Pediatrics, la consulta de pediatría de atención primaria más importante de Nueva York, dice que cada vez debe consolar más a los padres que sienten ansiedad por alimentar a su bebé de la forma "correcta". "Como padre, recibes un alud de información muy intensa –dice–. Cuando se vuelve tan complicado, creo que perdemos gran parte de la alegría de simplemente alimentar a nuestros hijos". Algunas madres dijeron sentirse como un fracaso al ver en Instagram videos de bebés felizmente masticando mientras sus propios hijos aún preferían chupar comida. Solid Starts intenta ahora ser más inclusiva incorporando información sobre purés, pero su mensaje general sigue dando a entender que los padres que se desvían del destete dirigido por el bebé se arriesgan a resultados adversos. "La forma de empezar a comer sólidos es importante", advierte el pie de foto de una historia de Instagram de Solid Starts en la que un bebé de siete meses comparte una mazorca de maíz con su padre. "Sirve lo que comes. Confía en tu hijo. Haz que esté alegre".

Jennifer Anderson, dietista que dirige Kids Eat in Color, una empresa que también asesora a los padres sobre cómo alimentar a sus hijos, cree que se necesita más investigación antes de que alguien pueda decir que el destete dirigido por el bebé es el mejor. "A los padres se les está vendiendo la falsa historia de que si toman una determinada decisión, no tendrán ningún resultado negativo", asegura, cuando en realidad son muchos los factores que afectan a la relación del niño con la comida y que están fuera del control de los padres, desde la neurodivergencia hasta lo que ocurre en la guardería. "Se sienten enojados si no toman según qué decisiones y siguen teniendo un bebé al que le cuesta comer".

Durante años, Best ha sido objeto de este tipo de críticas en internet. Esto se disipó cuando dejó de compartir fotos y vídeos suyos y de la familia. Y por cada crítico hay fervientes admiradores, muchos de ellos mujeres que, como Best, no querían llevar sus propios problemas alimentarios a la mesa con sus hijos. "He tenido la misma experiencia que muchas madres millennials con la comida, incluida la exposición temprana y frecuente en la cultura de la dieta", escribió una madre en la empresa. Best cree que en última instancia depende de los padres establecer límites para sí mismos mientras navegan por el incesante alud de consejos online. Todo lo que ha hecho, dice, es crear el recurso que necesitaba desesperadamente cuando intentaba persuadir a su hijo para que comiera. "Al fin y al cabo, ¿por qué nosotros, como padres, estamos tan hambrientos de toda esa información? –se pregunta Best–. Porque no confiamos en nosotros mismos".