El futuro de internet en Europa se decide en el MWC24

BarcelonaEsta edición del MWC, la número 18 que se celebra en Barcelona, ​​seguirá siendo la cita tecnológica imprescindible del sector de las telecomunicaciones a escala global, pero esta vez con un cariz más económico y centrada en el callejón sin salida en el que se encuentra Europa. Hasta ahora, las operadoras europeas de telecomunicaciones podían afrontar las enormes y constantes inversiones necesarias en nuevas redes porque el mercado iba creciendo y podían ir recuperándolas con los recibos mensuales que les pagamos consumidores y empresas. Pero hace meses que la inflación va por encima de los ingresos y las tarifas no se pueden subir demasiado con la competencia que hay. El resultado es que las telecos europeas tienden a ser poco rentables, están más endeudadas y cotizan a la baja.

El problema es que para seguir siendo competitivos frente a Estados Unidos y China, Europa necesita unas redes de telecomunicaciones fijas y móviles de primera línea, tanto en capacidad y penetración como en velocidad. La Comisión Europea es consciente de ello y tiene claro que no puede seguir sorteando la cuestión; de hecho, el discurso de Margrethe Vestager, todavía vicepresidenta ejecutiva de la Comisión Europea y responsable de Europa Digital, indica que es sensible a las quejas de las compañías.

Es previsible que durante el MWC se traten a fondo este tema y otros, como la eterna cancioncilla que los grandes generadores de tráfico (los gigantes digitales yanquis) paguen por el uso que hacen de las redes. También se hablará de fusiones entre operadoras, sean intraestatales –como la de Orange y MásMóvil, que ha recibido luz verde esta semana–, o transfronterizas, para alcanzar economías de escala.

Sin embargo, el MWC Barcelona es un evento global. Por tanto, la situación de las telecomunicaciones en Europa será sólo uno de los muchos asuntos que se debatirán, en público oa puerta cerrada. Otra cuestión que las operadoras de todo el mundo quieren impulsar es la adopción de Open Gateway, el estándar de su patronal GSMA para que los creadores de aplicaciones consuman los servicios de las telecos –geolocalización, verificación de identidad, pago – en lugar de recurrir como los de las grandes tecnológicas. Anunciado en el MWC23, no ha sido hasta ahora que la trinidad de grandes operadoras estatales (Movistar, Vodafone y Orange) han acordado ofrecer conjuntamente este tipo de servicios aquí y, de hecho, en el área Talento Arena del MWC24 se hará una hackatón de creación de apliques basadas en Open Gateway.

La inteligencia artificial (IA) será otro de los grandes temas de fondo en el MWC24. No tanto por la capacidad disruptiva de la variante generativa en su contenido –que también– sino porque habilitará unas redes más inteligentes y mejor gestionadas de forma automática. Se calcula que en un plazo de cinco años el volumen de datos que transitan por las redes triplicará el actual. Esto supondrá un nivel de complejidad mucho más elevado, aparte de más cables y electrónica, y una gestión mucho más eficiente y con menor consumo de energía, que la IA puede ayudar a conseguir.

Mismos dispositivos, más conectados

El tema más llamativo para el público general –que no es el grueso de los asistentes al MWC– son las primicias de nuevos dispositivos. Esto seguirá siendo así, aunque tiene poco interés para el conjunto del congreso, centrado sobre todo en las redes y las soluciones. Y más ahora, que la venta de smartphones nuevos está en caída libre. Se calcula que en 2023 se vendieron 1.167 millones, la cifra más baja de los últimos diez años y el 14% menos que en 2021, el último que creció por la pandemia. Ahora bien, el precio medio de venta de los nuevos smartphones sigue creciendo porque son más potentes –este año el atributo estrella es la IA incorporada, una tendencia estrenada por Samsung con los Galaxy S24– pero a la vez se venden más teléfonos de segunda mano –unos 300 millones de unidades el pasado año – por la falta de funciones nuevas que inviten a la renovación. El mercado lo dominarán las marcas chinas (la resucitada Huawei, Xiaomi, Honor, Oppo y Transsion, que causa furor en África) y la India Imagine. Ahora bien, el móvil más intrigante del MWC24 será el T-Phone de Deutsche Telekom, que se promociona como el primero smartphone sin aplios instaladas gracias a que las ejecuta todas desde la nube.

Esta caída de la venta de smartphones se compensará en parte con la de trastos conectados: relojes, brazaletes, vestidos, auriculares y visores de realidad virtual. En este sentido, será inevitable ver empresas utilizando el Vision Pro de Apple para atraer visitas a su stand, al igual que en años anteriores se ha hecho con los perros robóticos.

Lo que no cambiará mucho será la cantidad de conexiones móviles. Según el informe más reciente de Ericsson, en todo el mundo se pasará de 8.460 millones en 2023 a 9.210 millones en 2029, un escaso 1% de crecimiento anual. Los grandes incrementos de usuarios ya son cosa del pasado: todo el mundo que puede permitirse un teléfono y una tarifa de servicio ya tiene. Precisamente la obsesión de GSMA, que había sido la brecha de cobertura (ofrecer servicio en todas partes, ahora más sencillo con las redes de satélite) es ahora la brecha de uso: los 3.000 millones de humanos que disponen de cobertura pero no la contratan.

Lo que sí evoluciona es la red utilizada: después de la migración general de 3G a 4G, ahora toca hacer la de 4G a 5G. En los países desarrollados, el aumento del uso de 5G en los próximos años será muy fuerte, en detrimento del 4G, porque la suma de líneas 4G y 5G se mantendrá. Sí crecerá el consumo de datos desde el móvil: del orden de un 20% cada año entre 2023 y 2029, también según Ericsson.

Las redes 5G deberían permitir gestionar este incremento tan sustancial del tráfico de datos de forma más económica y con menos consumo de energía por cada byte transmitido. La gran ventaja de la 5G –lo que tendrá que conseguir hacerla rentable– son los nuevos servicios innovadores para las empresas, basados ​​en la tecnología de segmentación que permite a las telecos ofrecer redes privadas. Aquí es donde entra la nueva generación intermedia de la 5G, la llamada 5G Advanced, que será protagonista del MWC24 de cara a lanzamientos comerciales antes de que acabe el año. Pero antes habrá que desplegar en todas partes la 5G en serio, la que no depende de la 4G. Conocida como 5G autónoma, en Europa y EE.UU. todavía la tenemos en fase embrionaria. Sin embargo, es inevitable que la próxima semana en Barcelona se hable ya de la futura 6G, porque la rueda tecnológica no se detiene. De todo ello les iré haciendo crónicas diarias en el ARA, dentro de lo tradicional Cuaderno del MWC.