¿Puede retrasar la menopausia la clave de la longevidad?

En marzo, la primera dama de Estados Unidos, Jill Biden, anunció una nueva iniciativa de la Casa Blanca para la salud de la mujer que ponía de relieve una cuestión de investigación aparentemente poco conocida: ¿y si pudiera retrasarse la menopausia ¿y todos los riesgos para la salud que se asocian?

La pregunta procede de un campo de investigación que ha empezado a llamar la atención en los últimos años, a medida que los científicos que estudian la longevidad y la salud de la mujer han visto que el aparato reproductor femenino es muy más que una simple fábrica de bebés. Los ovarios, en particular, parecen estar relacionados con prácticamente todos los aspectos de la salud femenina.

Además, dejan de desempeñar su función principal bruscamente en la mediana edad. Una vez ocurre esto, la mujer entra en la menopausia, lo que acelera su envejecimiento y el declive de otros órganos, como el corazón y el cerebro. Aunque las mujeres, por término medio, viven más que los hombres, también pasan más tiempo con enfermedades o discapacitados.

Los ovarios son “el único órgano humano que aceptamos que va a fallar algún día”, dice Renee Wegrzyn, directora de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud, un organismo gubernamental de EEUU encargado de dirigir la misión de Jill Biden. “En realidad es algo descabellado que simplemente lo aceptamos”.

Es precisamente la vida truncada de los ovarios lo que los convierte en un lugar tan prometedor para la experimentación. Los investigadores creen que prolongar su función y ajustar mejor la duración de su viabilidad a otros órganos podría alterar el curso de la salud de la mujer y, en general, de la investigación sobre la longevidad.

Wegrzyn asegura que confía en que la iniciativa de la Casa Blanca, en la que investigadores y empresas de nueva creación compiten por una porción del presupuesto de 100 millones de dólares del programa, ponga de relieve la relación entre menopausia y longevidad y al mismo tiempo atraiga mayor financiación y talento en este campo.

“Si no tienes en cuenta la función de los ovarios durante el envejecimiento –dice Jennifer Garrison, profesora adjunta del Instituto Buck de Investigación en Envejecimiento– entonces estás perdiendo una oportunidad”.

Los ovarios y el envejecimiento

Los ovarios funcionan como el centro de control de "una compleja red de señalización en el cuerpo de la mujer", explica Garrison. A través de hormonas como el estrógeno y la progesterona, así como otras sustancias químicas, los ovarios se comunican con prácticamente todos los demás órganos e influyen en ellos. Los científicos todavía no saben exactamente cómo lo hacen, pero lo que sí saben es que cuando los ovarios dejan de funcionar con normalidad surgen todo tipo de problemas. En las mujeres jóvenes, por ejemplo, esto puede manifestarse como el síndrome del ovario poliquístico, que aumenta el riesgo de sufrir afecciones metabólicas, cardiopatías y problemas de salud mental, entre otros.

A medida que se agotan los óvulos de la mujer, lo que acaba desencadenando la menopausia, las comunicaciones químicas de los ovarios parecen silenciarse. Esto se corresponde con un mayor riesgo de demencia, enfermedades cardiovasculares, osteoporosis y otras enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Cuanto antes entre una mujer en esta fase de la vida, mayor será su riesgo de desarrollar estas afecciones y más corta será probablemente su vida.

En el caso de las mujeres que entran en la menopausia antes de tiempo porque se les han extirpado los ovarios, el riesgo de padecer enfermedades crónicas es aún mayor. Según Stephanie Faubion, directora médica de la Sociedad de la Menopausia, esto sugiere que, incluso después de que los ovarios dejen de liberar óvulos en esta fase de la vida, pueden seguir protegiendo de algún modo la salud general de la mujer. Sólo que no está claro cómo.

Retrasar la menopausia podría alargar la vida

Existen algunas evidencias, sobre todo en animales, que sugieren que prolongar la función ovárica puede mejorar la salud y aumentar la longevidad. En los ratones, por ejemplo, el trasplante de un ovario de un animal más joven a otro más viejo alarga la vida del ratón más maduro.

Los científicos están ahora experimentando diferentes formas de prolongar la función ovárica y retrasar la aparición de la menopausia en humanos.

La empresa Oviva Therapeutics está probando en ratones y gatos si una versión farmacéutica de la hormona antimülleriana (AMH, por su sigla en inglés), que modula el número de folículos que maduran en cada ciclo menstrual, podría utilizarse para reducir la pérdida de óvulos. (Normalmente una mujer pierde decenas de óvulos por ciclo, aunque en la mayoría de los casos sólo uno termina ovulante.)

Hay que pensar en la AMH como “una tela porosa que cubre el ovario”, explica Daisy Robinton, cofundadora y directora ejecutiva de Oviva, que lucha por obtener parte de la financiación de la iniciativa de la Casa Blanca. El nivel de AMH dicta el tamaño de los agujeros de la pantalla; si hay agujeros enormes (en otras palabras, hay poca AMH), pueden salir un montón de óvulos en cada ciclo. Pero si sólo hay agujeros pequeños (es decir, existe una AMH alta), pueden salir menos óvulos.

La idea es que si una mujer pierde menos de estas células sexuales, puede mantener sus reservas ováricas y la funcionalidad de los ovarios durante más tiempo, explica Robinton.

Un ensayo clínico que se está llevando a cabo en la Universidad de Columbia también intenta ralentizar el ritmo de pérdida de óvulos. El estudio está probando el uso de un fármaco inmunosupresor llamado rapamicina –que se utiliza para prevenir el rechazo de trasplantes de órganos y se ha convertido en uno de los favoritos del movimiento de la longevidad– en mujeres de entre 35 y 45 años para ver cómo afecta a su reserva ovárica. La rapamicina influye en el número de óvulos que maduran cada mes, y el fármaco ha demostrado en ratones que prolonga la función ovárica.

El estudio aún está en curso y los investigadores no saben qué participantes recibieron el medicamento o un placebo, pero el científico principal del ensayo, S. Zev Williams, señala que ya han surgido dos patrones: algunas mujeres parecen tener una disminución normal de la reserva ovárica, que puede medirse mediante ecografías y niveles de AMH, pero en otros "parece haberse alterado", destaca, y añade: "así que es prometedor".

Los expertos son explícitos a la hora de afirmar que el objetivo de este tipo de investigación no es prolongar indefinidamente la menstruación de las mujeres, ni hacer posible el embarazo a los 70 años, aunque es cierto que los tratamientos podrían prolongar, potencialmente, la fertilidad.

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