El ascenso de las escuelas superestrictas en Inglaterra

LondresCuando el profesor comienza la cuenta atrás, los alumnos cruzan los brazos, bajan la cabeza y completan el ejercicio en un instante. “Tres. Dos. Uno”, acaba de enunciar el maestro. Las plumas de todo el aula dejan de escribir y todas las miradas se dirigen de nuevo al profesor. De acuerdo con una política llamada SLANT (la sigla en inglés para sentarse, inclinarse hacia delante, plantear y responder preguntas, asentir con la cabeza y prestar atención al orador, en inglés), los estudiantes, de 11 y 12 años, no tienen permiso para apartar la mirada. Cuando suena una campana digital (los relojes tradicionales "no son suficientemente precisos", según la directora), los alumnos caminan deprisa y en silencio hacia la cafetería en una sola fila. Allí recitan un poema.Ozymandias, de Percy Bysshe Shelley— todos a la vez, después comen durante 13 minutos mientras debaten el tema obligatorio de la comida del día: cómo sobrevivir a un caracol asesino superinteligente.

Una década después de que abriera sus puertas en Londres, Michaela Community School, escuela secundaria de financiación pública pero gestionada de forma independiente, se ha posicionado como líder de un movimiento convencido de que los niños de contextos desfavorecidos necesitan una disciplina estricta, aprendizaje memorístico y ambientes controlados para tener éxito. “¿Cómo pueden alcanzar el éxito los niños que vienen de condiciones pobres? Pues deben trabajar más intensamente”, señala la directora, Katharine Birbalsingh. En su despacho tiene una figura de cartón de Russell Crowe en la película Gladiator con la frase “Mantenga la línea”. En sus perfiles de redes sociales se autodenomina como "la directora más estricta del Reino Unido". “Lo que hace falta es mantenerlos a raya –añade–. Los niños anhelan la disciplina”.

Aunque algunos críticos califican el modelo de Birbalsingh de opresivo, su escuela tiene la tasa más alta de progreso académico en Inglaterra –según un parámetro del gobierno que mide el progreso de los alumnos de entre 11 y 16 años– y su método se está volviendo cada vez más popular. Los días están marcados por rutinas estrictas y castigos para infracciones leves, como olvidar un estuche o tener el uniforme desgarbado. Los pasillos son silenciosos, porque los alumnos tienen prohibido hablar con sus compañeros.

Apoyo del gobierno inglés

Quienes defienden las políticas sin excepciones en las escuelas, como Michael Gove, un influyente secretario de Estado que fue ministro de Educación, argumentan que los métodos progresistas enfocados en los niños, popularizados en los años setenta, causaron una crisis conductual, bajaron el aprendizaje y obstaculizaron la movilidad social. La perspectiva de Gove está vinculada a una ideología política conservadora que enfatiza la determinación individual, y no los elementos estructurales, como el que encauza la vida de las personas.

En Reino Unido, los políticos del Partido Conservador gobernante, que lleva 14 años en el poder, apoyan esta corriente educativa, que se basa en las técnicas de las escuelas subvencionadas de Estados Unidos y de educadores que se van hacer populares a finales de la primera década de ese siglo. Tom Bennett, consejero del gobierno en materia de conducta escolar, señala que los ministros de Educación partidarios del modelo han ido contribuyendo a ese “impulso”. “Muchas escuelas lo están haciendo ahora –justifica Bennett– y logran resultados fantásticos”.

Ciencia-ficción distópica

Desde que Rowland Speller se convirtió en director de The Abbey School, en el sur de Inglaterra, ha reprimido la mala conducta y ha puesto en práctica rutinas formularias, inspiradas en los métodos de la Michaela Community School. Speller sostiene que un ambiente regulado es reconfortante para los alumnos que tienen una vida inestable en su casa. Mouhssin Ismail, otro líder escolar que fundó una escuela de alto rendimiento en una zona desfavorecida de Londres, publicó una foto en las redes sociales que mostraba pasillos escolares con estudiantes que caminaban en filas. "Se puede oír incluso el vuelo de una mosca cuando los alumnos forman en silencio en la escuela", escribió. Los comentarios tendían a ser negativos, puesto que comparaban las fotografías con una película de ciencia ficción distópica.

Birbalsingh argumenta que los niños ricos pueden permitirse el lujo de perder el tiempo en la escuela porque “sus padres los llevan a museos ya galerías de arte”, mientras que, para los niños de contextos más pobres, “ la única manera de aprender sobre la historia de Roma está en la escuela”. Aceptar la menor conducta indebida o adaptar las expectativas a las circunstancias de los estudiantes, dijo, “se traduce en una movilidad social nula para estos niños”. En su escuela, muchos estudiantes expresan gratitud cuando se les pregunta sobre sus experiencias, incluso elogian los castigos recibidos, y repiten con gusto los mantras de la escuela sobre la mejora personal. El lema de la escuela es: "Trabaja duro y sé amable". Leon, de 13 años, explica que, al principio, no quería ir a la escuela, “pero ahora agradezco haber ido porque, de lo contrario, no sería tan inteligente como soy ahora”.

Ni autonomía ni pensamiento crítico

Sin embargo, algunos docentes expresan preocupación sobre otros aspectos de este método basado en la tolerancia cero. Dicen que controlar la conducta de los estudiantes tan minuciosamente quizás genera excelentes resultados académicos, pero no fomenta la autonomía ni el pensamiento crítico. También afirman que los castigos draconianos por infracciones menores pueden causar estragos psicológicos. "Es como si hubieran leído 1984 y lo hubieran interpretado como un manual a seguir en lugar de como una sátira", dijo Phil Beadle, profesor de secundaria y ensayista que ha recibido varios premios. Según Beadle, el ocio y el debate son tan importantes para el desarrollo infantil como los resultados académicos favorables Le preocupa que un “ambiente parecido a un culto que exija una sumisión total” pueda privar a los niños de su infancia.

Los promotores del modelo estricto y algunos padres de familia dicen que a los niños con necesidades educativas especiales les va muy bien en los ambientes estrictos y predecibles, pero otras familias avisan de que hijos suyos con dificultades de aprendizaje han tenido problemas en estas escuelas Sarah Dalton envió a su hija de 12 años con dislexia a una escuela estricta y obtuvo excel. Los resultados académicos, pero el miedo a ser castigado por pequeños errores le creó un estrés insoportable, por lo que empezó a mostrar señales de depresión: “Temía ser castigado”, relata la madre. "La salud mental empezó a deteriorarse". Cuando la cambió a una escuela más relajada, su hija empezó a curarse, dice Dalton.

En Inglaterra, los datos del gobierno del año pasado muestran que decenas de escuelas superestrictas suspendían a alumnos en una proporción mucho mayor que la media nacional. No fue el caso de Michaela Community. Lucie Lakin, la directora de Carr Manor Community School en Leeds –que no sigue el modelo de tolerancia cero–, explica que se dio cuenta de que este método ganaba adeptos justo cuando vio aumentar el número de alumnos que se inscribían en su escuela después de haber sido expulsados ​​de algún centro de tolerancia cero. Carr Manor obtiene altas puntuaciones académicas, pero Lakin defiende que éste no es el único objetivo de una educación. “¿La cosa es que los resultados de la escuela sean buenos o que tratemos de formar adultos que salgan adelante?”, se pregunta Lakin. "Debemos elegir este segundo camino".