Meg Lowman: “En las escuelas de negocios no enseñan que los árboles nos mantienen vivos”

La ONU ha informado esta semana de que el mundo puede entrar en una crisis de incendios forestales en 2050 porque, cuanto más baja sea la humedad, más largas serán las temporadas de fuegos, como hemos visto en Roses hace pocos días. Si hay una especialista mundial en árboles es la doctora en biología Margaret Meg Lowman (Nueva York, EE. UU., 1953), que ha estado en Barcelona invitada por el Instituto de Arquitectura Avanzada de Cataluña. Lowman, que se dedica a trepar hasta la copa de los árboles, se denomina arbornauta, igual que en los años 50, cuando se inventó el equipo de buceo, aparecieron los acuanautas y en los 60 los astronautas. Lowman desprende aquella vitalidad juvenil de los séniores norteamericanos que a los setenta todavía continúan en busca de financiación para sus proyectos y que no pierden la ocasión de promocionar su marca personal. Y siempre tienen un requiebro a punto: "Me siento muy afortunada de estar en la ciudad de Gaudí, el experto mundial en árboles de piedra".

¿Qué hay en la copa de los árboles?

— Aunque parezca mentira, la mitad de las especies del planeta viven en las copas de los árboles. Así que, si las exploras, seguramente descubrirás muchas especies nuevas, porque casi nadie las ha explorado antes.

¿Cuál fue su hipótesis cuando empezó a trepar?

— Yo era una niña que construía casas en los árboles, trepaba siempre. De pequeños, ya se sabe, todos tenemos esta fase, pero de más grande hice mi investigación doctoral sobre los árboles porque tenía curiosidad por las hojas como fábrica de energía y para saber cuántas hay, cómo están estructuradas y quizás las preguntas que se habría hecho Gaudí: ¿hay millones de hojas? ¿Viven un año, doce o cuánto tiempo? Y, cuando subí a un árbol para mirar las hojas, vi bichos por todas partes, comiéndoselas. Y todas estas criaturas me sorprendieron. Y esto me llevó a descubrir, junto con otros colegas, que hay muchísimos seres que viven en la copa de los árboles, en un entorno de gran concentración de especies. Es como subir al ático del edificio, ¿verdad? Y todas las fiestas están allí arriba.

¿Cómo lo hace para llegar a la cumbre?

— Espero que mi madre no me escuche ahora [ríe]. Al principio me cosí un arnés con algunas correas de cinturones de seguridad e hice una honda con un trozo de metal para poder pasar una cuerda por el árbol y después estirar una cuerda de escalada. Con los años he usado globos aerostáticos hinchables, que son estructuras muy útiles, y hemos construido unos senderos muy bonitos en las copas de los árboles, montados sobre maderas para que puedas andar y conseguir ver todos los bichos y las hojas de una manera muy segura. Y ahora tenemos drones de alta tecnología de imágenes por satélite que son útiles, pero nunca te dan el nivel de detalle que estar ahí tú mismo.

¿Cómo es construir una pasarela en la copa de un árbol?

— La primera pasarela que ayudé a diseñar fue en Queensland, en Australia. Estaba enseñando a un montón de estudiantes y de voluntarios a subirse a los árboles con las cuerdas, trabajábamos en un alojamiento turístico ecológico y el propietario se puso nervioso: “Meg, si esta gente se cae de la cuerda, todo será culpa mía”. Nos sentamos con una botella de buen vino australiano en la mesa y nos dijimos: “¿Y si pudiéramos hacer un sendero a través de las copas de los árboles para que la gente pudiera andar entre las hojas y no tuviera que trepar por la cuerda?” Y he aquí el primer diseño, de 1985. Tenía unos 90 metros de longitud, la forma era triangular y era preciosa. Y ahora estoy construyendo más en todo el mundo, desde en África hasta en el Amazonas. Estamos construyendo una en Madagascar, en Alemania... Me encantaría construir una en las afueras de Barcelona.

¿Podría mencionar un par de las vivencias más sorpresivas que ha vivido arriba de los árboles?

— En esta pasarela de Australia vi las preciosas amapolas carmesí australianas y koalas y todo, los teníamos frente a frente. Porque los animales de las copas de los árboles no se asustan de los humanos porque, obviamente, no se esperan que estemos, así que es un lugar maravilloso para ver muchos animales de cerca. He visto muchas aves fabulosas comiendo gusanos, incluso leopardos comiéndose a las presas. Ya le digo que es un lugar bastante concurrido.

Así que los animales se sienten seguros en la copa de los árboles...

— Sí y supongo que nuestros antepasados también, los primates quizás se sienten más seguros en la copa de los árboles porque a ras del suelo hay muchos más depredadores. Yo denomino la vida en la copa de los árboles el octavo continente, porque puedes encontrar el 50% de las especies, la mayoría de las cuales no hemos visto nunca antes. Es un lugar nuevo para descubrir. Estamos explorando donde nadie ha estado antes. Y le puedo prometer que, si se exploran las copas de los árboles de fuera de Barcelona, habrá nuevos descubrimientos. Podría ser extraordinario. Incluso en Norteamérica llevo a los estudiantes a los robles y pinos, que son muy comunes, y todos descubren nuevas especies.

¿Qué nos dicen los árboles?

— Los árboles son una máquina fabulosa que puede vivir sin nosotros. Cogen dióxido de carbono, dan oxígeno, nutren a millones de especies, ahorran agua, producen energía. ¿Qué problema tenemos? Mire, a lo largo de mi vida [unos 70 años], la mitad de los árboles del mundo han sido talados, así que es un momento bastante aterrador para nuestros hijos y nietos. Tenemos que salvar a los árboles, tenemos que plantar árboles, pero también tenemos que salvar a todos los árboles grandes. Los más grandes del bosque son realmente importantes, porque son los que hacen la mayor parte del trabajo.

Ahora los árboles tienen que luchar contra la deforestación y el cambio climático.

— Los árboles se adaptan muy rápidamente a las sequías largas y a la presión del calor extraordinario, por lo que a veces pierden las hojas y las raíces se mueren y, encima, las actividades humanas los presionan mucho. Tenemos que pensar más en proteger a los árboles, porque es como proteger nuestras galerías de arte preferidas. Si tumbamos los árboles, eliminamos la gran biblioteca genética. ¿Qué nos pasa ahora? Que el ecosistema no tiene humedad. Lo explico así a mis alumnos: “Si tienes una esponja empapada y la dejas toda la noche, cuando te levantes por la mañana continuará mojada. Pero si la cortas en cien pedazos, se secará en diez minutos". Y lo mismo pasa con el bosque. Hemos cortado el bosque a trozos, por lo que cada trozo aislado está más seco porque los árboles mantenían la humedad juntos. Por eso tenemos muchos más incendios forestales.

Entonces no hay un futuro muy esperanzador.

— Sí, estoy muy deprimida porque sin árboles no podemos sobrevivir. Y el problema es que la mayoría de la gente no es consciente. En las escuelas de negocios no enseñan que los árboles nos mantienen vivos.

¿Dónde están siendo más agredidos los árboles?

— En el Amazonas, que es el bosque más importante del mundo porque allí crecen el 50% de nuestros grandes árboles. Pero hay bastantes países de los cuales no escuchamos hablar: Etiopía tiene menos del 3% de sus árboles y Madagascar también, o sea que los preciosos lémures, estos animales tan bonitos de ojos gordos, también están amenazados porque necesitan los árboles para poder continuar vivos. Es difícil recuperar a todos estos animales una vez el bosque ha desaparecido. En el caso del Amazonas, podrían pasar miles de años no solo para recuperar los árboles, sino también para recuperar a todos los animales que vivían en él.

¿Los árboles se comunican?

— Son grandes comunicadores. Tienen sistemas de raíces que se conectan para compartir agua y nutrientes. Tienen hojas que emiten sustancias químicas volátiles cuando los insectos los atacan y envían mensajes a los otros árboles: “¡Cuidado, los insectos están aquí!” Y entonces todos producen sustancias químicas que protegen las hojas.

¿Qué cree que podrían decir unos árboles plantados en una avenida de una gran ciudad?

— Probablemente dicen: “¿Dónde está el sol? Solo tenemos luz solar dos horas al día”. Y también: “¿Dónde están todos los pájaros y los bichos que tendrían que vivir en nuestras copas?”

¿Sufren los árboles de las ciudades?

— Sí y no. Las palmeras son una buena elección para plantar en las calles, porque crecen bastante rápido. Son bastante sencillas. De hecho, no son árboles. Son hierbas grandes. Pero algunos árboles tendrían más problemas para crecer en las aceras, porque no tienen suficiente agua para las raíces y porque muchas especies crecen mejor rodeadas de otros árboles. Para algunas especies es bastante difícil crecer solas. Pero, si se plantan los árboles adecuados, es maravilloso para la gente de la ciudad sentir el precioso aire de la sombra de los árboles. Algunas azoteas podrían ser bonitas con grandes tiestos de árboles, quizás se podría obtener miel de las abejas, se podría conseguir una vegetación preciosa. Es solo una idea, pero quizás se podría hacer un concurso de bosques en las azoteas.

¿Las casas de madera son el futuro?

— Hay muchas oportunidades para la explotación sostenible de la madera y estoy muy a favor, pero lo que no haría es talar los últimos grandes árboles nativos. Si somos cuidadosos con el planeta y pensamos en la próxima generación, podemos continuar extrayendo madera de manera sostenible. La madera es un material maravilloso que continuamos necesitando.

Haciendo investigación sobre usted he leído lo siguiente: “Ha llevado una vida de exploración científica mientras criaba a sus dos hijos, Edward y James Burgess”. No creo que hubiera encontrado un artículo como este si se tratara de un científico hombre.

— Es verdad. Era la única chica en mi programa de posgrado y a menudo era la única mujer entre cincuenta hombres en expediciones en el Camerún o Etiopía. Lo que pasa es que fui madre soltera durante bastante tiempo y a veces llevaba a mis hijos a los viajes, que, por cierto, eran los mejores ayudantes, porque encontraban bichos, tenían buena vista y se subían muy bien por el tronco y por las ramas, y esto hizo las expediciones más divertidas. A mí me ayudó a entender a los árboles a través de los ojos de un niño y muchos colegas empezaron a llevar a sus hijos también. Quizás por eso usted ha encontrado esta referencia. Ahora intento ser un modelo para las niñas, porque creo que todo el mundo necesita tener mujeres grandes a quién admirar.