El agua dulce apareció en la Tierra mucho antes de lo que se pensaba

BarcelonaEl agua es un elemento esencial para la formación de nuestro planeta tal y como lo conocemos: fue determinante para el desarrollo de los primeros seres vivos, que no habrían aparecido sin agua dulce disponible ni el inicio del ciclo del agua. Es el sistema que los niños estudian en la escuela para entender cómo se mueve este elemento entre la tierra, los océanos y la atmósfera: es decir, que se evapora con el calor del Sol, se condensa en forma de nubes y se precipita de nuevo a la tierra, fluye por los ríos y llena en los embalses, viaja por los acuíferos o desemboca en el mar. Pero la comunidad científica no se pone de acuerdo sobre cuándo empezó este ciclo. Ahora un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Curtin de Australia concluye que el ciclo del agua podría haber empezado hace al menos 4.000 millones de años, casi 600 millones antes de lo que se pensaba.

La revista Nature Geoscience ha publicado este lunes los resultados del estudio que han obtenido analizando muestras de un mineral llamado zircó, presente en algunas rocas de las primeras masas continentales de la Tierra hace entre 3.200 y 4.200 millones de años. En concreto, lo realizado por los investigadores es medir la composición isotópica del oxígeno presente en este mineral, que se encuentra en la mayoría de las rocas de la corteza y es altamente resistente a la degradación física y química.

Las muestras que han utilizado para el análisis provienen de Jack Hills, unas masas rocosas en el oeste de Australia, que han sido inalterables a lo largo de miles de millones de años. Los investigadores han descubierto que estuvieron en contacto con el agua dulce durante su formación hace más de 4.000 millones de años. También han encontrado restos raramente ligeros de hasta 4.000 millones de años de antigüedad y el hecho de que sean isótopos de oxígeno tan ligeros indica que son el resultado de la alteración de las rocas por agua dulce caliente. Por tanto, es probable que una combinación de agua dulce y agua de mar se mezclara con las rocas calientes y fundidas en las que se formaron estos minerales.

Las bases para que floreciera la vida

El análisis de isótopos del circón ha sido posible gracias a un instrumento tecnológico llamado CAMECA 1300HR3, una microsonda de iones de gran geometría que ofrece un gran rendimiento analítico para seguir procesos geológicos, la datación de minerales y la detección de elementos en su interior . Con esta herramienta han hecho un descubrimiento que cuestiona la teoría de que la Tierra estaba completamente cubierta de océanos hace cuatro mil millones de años, como se pensaba hasta ahora. Las masas de tierra y el agua dulce sentaron las bases para que la vida floreciera en un período de tiempo relativamente corto: menos de 600 millones de años después de que se formara el planeta.