Las ballenas ya no se entienden cuando cantan

BarcelonaHace cincuenta millones de años los ancestros de las ballenas abandonaron la superficie terrestre para adentrarse en el mar. Para poder seguir comunicándose, tuvieron que adaptar su sistema para reproducir sonidos que hasta el momento había sido muy similar al de los humanos. Ante la imposibilidad de estar abriendo constantemente la boca sin ahogarse, las ballenas desarrollaron un nuevo mecanismo fonológico mediante el cual empezaron a "hablar" entre ellas con los famosos cantos que reverberan bajo el agua.

Millones de años después, y cuando la contaminación acústica de las embarcaciones todavía era inexistente, los pescadores vivían con miedo cada vez que un imponente sonido resonaba bajo el casco de sus barcas. Un sonido que en esa época atribuían directamente a la existencia de monstruos marinos desconocidos. No fue hasta después de la catástrofe del hundimiento del Titánico que el uso de los primeros hidrófonos (micrófonos acuáticos) desvelaron que quienes producían estos sonidos eran las ballenas cantando bajo el agua para comunicarse.

Ahora, sin embargo, este mecanismo de comunicación que durante todo este tiempo han utilizado los misticets, el grupo de cetáceos en el que encontramos las ballenas jorobadas, las grandes ballenas azules o los rorcuales, está dejando de ser eficaz por culpa de los humanos. Según un estudio publicado este miércoles en la revista Nature, el ruido de los motores de los barcos está impidiendo que los cantos de las ballenas se oigan. El descubrimiento realizado por un equipo de investigadores austríacos y estadounidenses demuestra cómo las ballenas sólo pueden emitir este sonido tan característico a como máximo cien metros de profundidad, ya que más abajo les es imposible físicamente.

El problema es que estos cien metros son, precisamente, la franja del mar que cada vez está más invadida por los sonidos derivados de los motores de las embarcaciones, la minería submarina o las prospecciones que se realizan para encontrar yacimientos de hidrocarburos. Según los investigadores, esta coincidencia de espacio sumada a que la frecuencia de los cantos de las ballenas es de a lo sumo 300 hercios, está haciendo que la comunicación entre estos cetáceos se vea "seriamente afectada" por la contaminación acústica. Una situación que deja a estos animales totalmente indefensos, ya que, según explica a EFE el biólogo de la Universidad del Sur de Dinamarca, Coen Elemans, "el canto es la única manera que tienen estas ballenas para encontrarse y comunicarse" .

Cuando la laringe hace de cuerdas vocales

Aunque hace más de cien años que se atribuyó los sonidos que se oían en el mar en las ballenas, hasta ahora no se había descubierto cómo se lo hacen fisiológicamente para hacer estos cantos tan característicos. Un misterio que también han resuelto los responsables del estudio publicado en Nature.

Para ello, entre 2018 y 2019, el grupo de científicos se organizó para conseguir la laringe de algunas ballenas. Las necesitaban lo más frescas posible, porque ésta es la única manera de poder estudiarlas a fondo. Por eso contactaron con organizaciones medioambientales para que les avisaran si encontraban algún animal atascado en la playa. De esta forma consiguieron tres órganos de esta especie que han sido claves para saber cómo cantan.

Diseccionando las laringes han descubierto que dentro tienen una estructura en forma de U que sería el equivalente a las cuerdas vocales humanas y que es de donde proviene el sonido que emiten estos cetáceos. Según explican los científicos, el aire entra por las fosas nasales de la ballena, llena las vías respiratorias y después va hasta la laringe. Allí es donde se produce el sonido gracias a la vibración que provoca el aire que ha aspirado el animal en los pliegues de esta estructura en forma de U.

En cuanto a qué es lo que intentan decir las ballenas con cantos tan diferentes, Elemans explica que "aunque la finalidad exacta se desconoce, todo apunta a que son llamadas para aparearse, alertas de peligros o simplemente cantos, como los de los pájaros".