Un enfermo de Parkinson vuelve a andar gracias a una prótesis neuronal

BarcelonaHace tres décadas que a Marc Gauthier, de 62 años, le diagnosticaron un Parkinson precoz que empezó con dificultades para coordinarse, temblores y cierta rigidez muscular que le acabaron dejando sin apenas movilidad. "No podía andar sin caer", ha explicado este ciudadano residente en la ciudad francesa de Burdeos en la presentación a la prensa de su recuperación. No sólo se pone de pie sino que dice que ha perdido el miedo a caer. Gauthier se ha convertido en el primer enfermo en recibir una prótesis neuronal compuesta por electrodos que se colocan sobre la médula espinal y se conectan de forma directa con un neuroestimulador que genera el impulso eléctrico. El dispositivo lo lleva instalado debajo de la piel del abdomen y con un mando a distancia él mismo puede encender y apagar el mecanismo que activa los músculos de las piernas. "Ha cambiado mi vida porque ahora soy independiente y puedo salir de casa, hacer encargos. Incluso voy a pie", exclama eufórico.

La autoría de este método es obra de neurocientíficos del Hospital Universitario de Lausana, en Suiza, liderado por Grégoire Courtine y la neurocirujana Jocelyne Bloch, que ya habían logrado con anterioridad grandes avances médicos, como que pacientes parapléjicos recuperaran movimiento. En este proyecto también se encuentra el neuroingeniero español Eduardo Martín Moraud, que confía en que la prótesis que han podido colocar en Gauthier sea sólo un primer paso y que pronto pueda ser un tratamiento "disponible para cualquier paciente con Parkinson", ha explicado en Efe este catedrático en neurociencia de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) y codirector de NeuroRestore. El éxito de la operación se ha publicado este lunes en la revista Nature Medicine.

El equipo lleva años investigando cómo conseguir que personas con paraplejía puedan volver a caminar. Así, después de haber hecho pruebas con ratas y monos, en 2018 empezaron a trabajar con enfermos humanos con muy buenos resultados. El año pasado consiguieron que tres pacientes con lesiones medulares sin movilidad pudieran moverse y caminar. Y es más, la recuperación fue en tiempo récord, tan sólo un día después de la operación en la que les instalaron electrodos para conectar el cerebro con las piernas, de tal modo que se saltaban el punto de la lesión de la médula.

Animados por el éxito con los parapléjicos, el equipo quiso llevar su adelanto científico al Parkinson, que es una enfermedad que en la mayoría de los casos deja a los enfermos incapacitados para moverse y caminar, pero que, a diferencia de las lesiones, no impide que el cerebro envíe la instrucción del movimiento a las piernas a través de la médula espinal. Lo que hace el Parkinson es "alterar o debilitar" la transmisión de ese mensaje. "El Parkinson es una enfermedad muy asimétrica, por lo que generalmente afecta sólo a una banda del cuerpo y con esta técnica se puede estimular de forma selectiva a la región más afectada", asegura Martín Moraud. En una primera fase, los investigadores realizaron pruebas con monos, a los que indujeron un estado similar al del Parkinson, para saber cuál era la potencia requerida, la zona que debía estimularse en cada caso y el mejor método para hacer -ho.

El escogido fue Gauthier, que no respondía a los tratamientos para el Parkinson y, aunque en un primer momento podía notar cierta mejora, después la recaída era aún peor porque se agravaban los problemas de movilidad, equilibrio y bloqueos que sufría. "Al principio no pensaba que pudiera sentir un efecto inmediato, pero en cuanto me implantaron la neuroprótesis sentí la mejora", asegura el paciente piloto del proyecto, que antes sólo podía desplazarse con mucha dificultad y no podía, por ejemplo, subir escalones. En cambio, después de unos meses de rehabilitación, explica que ya puede andar y subir escaleras de forma natural, con confianza. El hombre puede andar ya seis kilómetros, sin ayuda de nadie, sin dolores ni cansancio.

Un avance con proyección de futuro

Ante el caso de éxito, el equipo de NeuroRestore planea llevar a cabo a continuación un ensayo con entre 80 y 100 participantes para demostrar la seguridad y la eficacia de la neuroprótesis, y así solicitar la aprobación de las autoridades sanitarias para utilizarlas. Según el experto español, el equipo tiene la ambición de crear una tecnología adaptada a las necesidades específicas de los pacientes, según la enfermedad vaya evolucionando en cada uno. Por eso, en los próximos meses se realizarán otros ensayos clínicos con seis pacientes, que serán financiados con aportaciones de la Fundación Michael Fox, creada por el actor Michael J. Fox, una de las personalidades con Parkinson más conocidas en el mundo por su papel en la trilogía Regreso al futuro y que financia investigaciones para encontrar un cuidado en esta enfermedad degenerativa. "Necesitamos que este sistema neuroprotético sea versátil y, por eso, vamos a crear un nuevo algoritmo basado en inteligencia artificial que permita personalizar la estimulación sobre la marcha", afirma Courtine.