Beneficios y riesgos de cotillear en el trabajo

El chismorreo está en todas partes. Según una estimación de Megan Robbins y Alexander Karan, de la Universidad de California, Riverside, la gente pasa 52 minutos al día por término medio hablando de otras personas. Los chismes impregnan los puestos de trabajo: oyes en conversaciones entre compañeros y ya sabes a quién ir para la última ronda de lavadero. Puede verse fácilmente cuando los chismes son inminentes: las voces bajan de repente y puede haber alguna mirada alrededor para comprobar que el objetivo no está cerca. A veces se ofrece de manera explícita, como un tentempié en una fiesta de copas: "¿Quieres un poco de lavadero?" Y sí, casi seguro que quieres.

Los directivos también tienen rumores. Los estudiosos del chismorreo (lo que ocurre cuando todas estas personas se reúnen en una conferencia es un tema para futuras investigaciones) tienden a describirlo como intercambios informales de información valorativa sobre personas que no están. Estos intercambios pueden ser gratuitos y críticos. Según esta definición, los jefes que no hacen chismes sobre los empleados pueden no estar haciendo su trabajo correctamente.

Su ubicuidad sugiere que el chismorreo debe tener algunos beneficios. Sin duda, es mucho más entretenido hablar de sus compañeros, sobre todo si se les ve entrando furtivamente en una habitación de hotel juntos, que el último conjunto de números trimestrales. Los psicólogos evolucionistas también consideran que los chismes son útiles para inculcar normas sociales. En su libro The social brain, Tracey Camilleri, Samantha Rockey y Robin Dunbar señalan el ejemplo de los grupos de cazadores-recolectores del sur de África que utilizan los chismes para transmitir críticas a quienes no comparten el botín de las cacerías exitosas.

Un comportamiento similar es visible en los puestos de trabajo. En un artículo reciente de Terence Dores Cruz, de la Universidad de Ámsterdam, y de sus coautores, se preguntó a los participantes si compartirían chismes sobre alguien que estaba haciendo el pereza constantemente y dejando el trabajo para los demás. La gente tenía más probabilidades de transmitir esta información a una persona que debía trabajar con ese inútil que a una persona que no. El conocimiento de que la reputación se forja en parte a través de chismes puede actuar como disuasorio del mal comportamiento.

Pero este efecto reputacional también es un motivo para preocuparse por el lavadero. Porque a veces surgen incentivos para difundir información inexacta sobre otras personas. Otro experimento, realizado por Kim Peters y Miguel Fonseca, de la Universidad de Exeter, encontró, entre otras cosas, que las mentiras surgieron el doble de a menudo cuando se decía a los cotillas que competían entre ellos.

Un problema relacionado es que a la gente le atraen más los chismes negativos que los positivos. La noticia de que Colin hizo un muy buen trabajo generando clientes potenciales el mes pasado no se esparcirá demasiado. Pero si es bastante jugosa incluso circularán falsedades. En 2021 el Tribunal Superior de Ontario, en Canadá, otorgó importantes perjuicios a un empleado de un departamento de bomberos voluntario que había sido despedido por el municipio local a partir de rumores falsos que había tenido un comportamiento sexual inadecuado con los bomberos.

Si los chismes pueden causar angustia a sus objetivos, también pueden ser malos para las personas que comparten información. Una de las rarezas del lavadero es que todo el mundo lo hace y que, sin embargo, a menudo está mal visto. Un artículo reciente de Maria Kakarika, de la escuela de negocios de la Universidad de Durham, y de sus coautores, encontró que es poco probable que ser visto como un mirón ayude en la carrera. A los participantes se les planteó un escenario en el que alguien había difundido chismes personales negativos sobre un compañero. No sólo lo desaprobaban sino que también dijeron que tendrían más probabilidades de dar a la persona cotilla puntuaciones de rendimiento más bajas y de recomendar reducciones de bonificación.

¿Qué deberían hacer los directivos de los chismes? Deshacerse del todo requeriría un estado policial y, en todo caso, privaría a la organización de una forma de comportamiento de autorregulación potencialmente útil. Sin embargo, los directivos pueden frenar su demanda.

Si hay incertidumbre en torno a un gran evento como los despidos o el nombramiento de una nueva cabeza, los chismes florecerán. Si la gente cree que está siendo tratada injustamente, querrá comunicarlo a sus compañeros de trabajo. Si los trabajadores tienen trabajos que les aburren, aliviarán el tedio con la charla. Un cuidado para el exceso de lavadero es una gestión decente.