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80 años del Desembarco de Normandía: así fue el Día D

La operación Neptune/Overlord, de 6 de junio de 1944, movilizó a 159.000 soldados y supuso el inicio del fin de la guerra en Europa

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Barcos y globos durante el desembarco
Una imagen icónica del asalto. Three Lions / GETTY
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Quim Aranda
06/06/2024
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LondresEl 6 de junio de 1944 culminó la mayor operación militar anfibia de la historia, que recibió el nombre de Neptuno/Overlord. Neptuno fue el que recibió el despliegue naval, para transportar y desembarcar las fuerzas en el suelo, y Overlord se refirió a la campaña posterior, ya en territorio francés. El Día D propició el inicio de la batalla de Normandía, que supuso el principio del fin de la Segunda Guerra Mundial en Europa, y que tuvo punto y final de una primera fase en la liberación de París, el 25 de agosto de ese año.

En las cinco famosas playas del desembarco –Utah, Omaha, Gold, Juno y Sword– se concretó un esfuerzo bélico sin precedentes que fue, a su vez, un ejercicio de coraje y heroísmo, de insensatez y de desprecio por la vida humana sacrificada con el objetivo de poner fin al nazismo, y de la coordinación y preparación industrial que habían arrancado años antes. En concreto, en 1943, durante la Conferencia de Teherán, entre Churchill, Stalin y Franklin D. Roosevelt, en la que se acordó la apertura de otro frente a Europa Occidental para aliviar la presión sobre el Ejército Rojo. El máximo responsable del Día D fue el general estadounidense Dwight D. Eisenhower.

Primeras horas del 6 de junio de 1944
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Primeras horas del 6 de junio de 1944

El Día D desembarcaron en las playas de Normandía, aproximadamente, unos 159.000 soldados aliados: 73.000 estadounidenses, 61.000 británicos y 21.400 canadienses. También participaron efectivos de Francia, Polonia, Australia, Bélgica, Checoslovaquia, Grecia, Países Bajos, Nueva Zelanda y Noruega. 130.000 soldados desembarcaron y 29.000 fueron aerotransportes. En las semanas y meses siguientes, mientras las tropas avanzaban hacia el interior de Francia, se movilizaron a otros 850.000 soldados.
Fuego enemigo: la costa de los miles de muertos
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Fuego enemigo: la costa de los miles de muertos

Establecer las cabezas de puente, es decir, asegurar territorio suficiente para permitir el desembarco de más tropas y suministros, se prolongó entre una y dos semanas. La imagen recoge un momento de un desembarco de tropas estadounidenses en la playa de Utah.
Entrenamiento antes de la invasión
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Entrenamiento antes de la invasión

Las cifras de bajas que los historiadores han certificado muestran la crudeza de los combates y el riesgo que implicaba la operación Neptune/Overlord. Se calcula que sólo el 6 de junio murieron 4.414 soldados aliados. Si se añaden heridos y desaparecidos, sólo durante el Día D se alcanzan las 10.000 víctimas. Las bajas alemanas son más difíciles de precisar, por falta de registros, pero algunos historiadores han apuntado una cifra de entre 4.000 y 9.000 sólo el primer día de la invasión aliada.
Asalto estadounidense a la playa de Omaha
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Asalto estadounidense a la playa de Omaha

Desembarcar bajo fuego enemigo era un enorme ejercicio de pericia, que requería, además de gran suerte para no caer en el primer momento, una gran preparación física. Los soldados llevaban un casco M1, de'acero, utilizado por los estadounidenses; el uniforme era el M1943, de algodón, y las botas, de cuero con suela de goma. Cargaban un fusil M1 Garand, arma básica de la infantería, famoso por su precisión y fiabilidad. Los oficiales y paracaidistas llevaban un subfusil Thompson y la carabina M1, para tropas de apoyo y oficiales. Y también estaban equipados con una pistola Colt M1911 y granadas de mano MK2, de fragmentación, para ataques a corta distancia y limpieza de trincheras.

Omaha, el primer día del asalto aliado
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Omaha, el primer día del asalto aliado

Otra parte fundamental del equipamiento era el chaleco salvavidas, una mochila de combate, que incluía suministros básicos como raciones K –tres comidas empaquetadas individualmente: desayuno, almuerzo y cena–, munición adicional, botiquín de primeros auxilios y equipo personal. También cargaban con una pala de trinchera, un cinturón y suspensores de equipo, de donde colgaban municiones, cantimploras y otros elementos esenciales. Por último, también tenían máscara antigás. El peso total era entre 30 y 40 kilos, si se cuenta la radio de los operadores de comunicaciones.
Operación de rescate de soldados estadounidenses
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Operación de rescate de soldados estadounidenses

El desembarco se retrasó un día a causa de las condiciones climatológicas. Se había programado para el 5 de junio, pero las tormentas y el mal estado del mar habrían hecho imposible la operación. El 6 de junio las condiciones todavía eran difíciles, con cielos nubosos y mareas agitadas, pero la ligera mejora permitió que los bombardeos aéreos y navales se ejecutaran. Los alemanes, en base a los mismos pronósticos meteorológicos iniciales desfavorables, no esperaban un desembarco en estas condiciones.
Socorro a los heridos
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Socorro a los heridos

Es prácticamente imposible saber cuántos sanitarios participaron de una u otra forma en el Día D y los siguientes al desembarco. Sin embargo, si se piensa en la estructura del ejército estadounidense de la época, los hospitales de campaña, los navales y las estaciones de auxilio se habían establecido para gestionar una gran cantidad de bajas. En una división de infantería típica de ese momento, había 36 médicos y unos 400 miembros de personal médico. Dado que en la operación tomaron parte 12 divisiones, es razonable suponer que al menos 430 médicos y 4.800 sanitarios intentaron socorrer a los heridos durante esa brutal carnicería.
¿Lanchas de desembarco o latas de muertos?
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¿Lanchas de desembarco o latas de muertos?

En la imagen se ve una de las 1.089 lanchas de desembarco LCVP (landing craft, vehículo, personal), utilizadas en el desembarco. Fueron cruciales para realizar la operación. Allí transportaron tropas, vehículos y suministros desde los mayores barcos de transporte hasta las playas. Las LCVP, con capacidad para llevar hasta 36 hombres o un vehículo ligero y algunos soldados, permitieron que las tropas desembarcaran rápidamente en la costa, siempre bajo un intenso fuego enemigo.
Los británicos en la playa de Sword
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Los británicos en la playa de Sword

La 9ª Brigada de Infantería británica fue uno de los cuerpos que participó en el desembarco en la playa de Sword (espada). La playa se extendía más de 12 kilómetros desde el estuario del Orne, en Ouistreham, en el este de la costa, hasta Saint-Aubin-sur-Mer. Los aliados habían dividido esta zona en cuatro sectores –de este a oeste, Roger, Queen, Peter y Oboe–, pero las rocas de la costa impidieron a la 3ª División británica el desembarco en los dos últimos sectores. Uno de los supervivientes de esta playa describió para el ministerio de Defensa británico lo que se vivió allí. En uno documento oficial se lee: "[La playa era] un cementerio de arena, con muertos sin enterrar y soldados medio muertos, a los que faltaban brazos y piernas; su sangre se coagulaba en la arena". Las demás playas no serían distintas.
Barcos de asalto en la playa de Omaha
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Barcos de asalto en la playa de Omaha

Además de los barcos de asalto y las lanchas antes mencionadas, los aliados también llevaron a las costas de Francia a los tanques anfibios Sherman, vehículos acorazados que proporcionaban fuego de cobertura mientras se desplazaban las tropas de infantería. En total, durante la operación de desembarco se utilizaron 185. Además, para hacer posible el enorme despliegue empleado, intervinieron 1.213 buques de guerra, 4.126 buques de transporte, 1.600 buques de soporte, 11.680 aviones, 4.370 bombarderos, 4.190 cazas y bombarderos, 1.360 lanchas y transportes y 1.760 aviones planeadores y de otros tipos.
Vigilancia, contravigilancia y espionaje
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Vigilancia, contravigilancia y espionaje

Uno de los elementos clave del éxito de la operación Neptune/Overlord era la sorpresa. Antes de lanzar la invasión del Día D se pusieron en marcha actividades de inteligencia para confundir al enemigo. Se diseñó, pues, la operación Bodyguard, una serie de engaños diseñados para proporcionar al alto mando de Berlín una fecha o lugar distinto de los reales. Una de las más relevantes de todas las maniobras fue la acción Fortitude, con la que se creó la ilusión de que los aliados atacarían por el Pas de Calais. Fundamental en ese engaño fue la participación del agente doble Garbo, el catalán Joan Pujol y García.
La tensa espera de los refuerzos
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La tensa espera de los refuerzos

La decisión de invadir Europa por Normandía no se tomó al azar. E incluso antes de la citada Conferencia de Teherán, entre Reino Unido, Estados Unidos y Rusia, ya se trabajaba para conseguir encontrar los mejores lugares donde, como recoge la imagen, fueran posibles unas mínimas condiciones de protección mientras no llegaban refuerzos. Por eso, en 1942, la BBC lanzó un llamamiento para obtener fotografías y postales de la costa de Europa, desde Noruega hasta los Pirineos. En realidad, era una forma de recoger información sobre playas de desembarco adecuadas. Se acabaron enviando millones de fotos a la Oficina de Guerra y, con la ayuda de la Resistencia francesa y el reconocimiento aéreo, los jefes militares eligieron específicamente a las cinco famosas playas.
Columna del Segundo Ejército británico
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Columna del Segundo Ejército británico

Dentro de las maniobras de distracción y confusión aliadas antes comentadas, y la participación de Joan Pujol y García como agente doble destacado para que Berlín cayera a la trampa, también se formó un ejército fantasma. Se estableció en Kent. Aparte de participación de compañías reales, que después serían destinadas a Normandía, como la columna de la imagen, se construyeron equipos simulados, incluidos tanques hinchables. También se utilizaron maniquíes con paracaídas. La confusión generada fue un éxito e, incluso después del Día D, los nazis mantuvieron a muchas de sus mejores tropas en la zona de Calais, esperando una segunda invasión.

Honor y recuerdo para los caídos
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Honor y recuerdo para los caídos

Sainte-Mère-Église –y sus alrededores, donde está tomada esta imagen– se encuentra en una zona estratégica a lo largo de la carretera que conecta Cherbourg con París. Un grupo de soldados estadounidenses se arrodillan ante las tumbas de sus compañeros muertos cerca del pueblo. La noche del 5 al 6 de junio de 1944, la 82 División Aerotransportada de Estados Unidos tuvo dificultades tras destruir los puentes del río Douve y establecer una línea de defensa. Sainte-Mère-Église fue un lugar clave en la línea de defensa a lo largo de la carretera de la playa de Omaha. Durante el inicio de la invasión, 30 paracaidistas saltaron sobre Sainte-Mère-Église. Los soldados alemanes se lanzaron al ataque y la batalla duró dos días. El 7 de junio las tropas de refuerzo, que habían desembarcado en la playa de Utah, limpiaron Sainte-Mère-Église de soldados enemigos. Fue el primer pueblo de Normandía liberado por los aliados.
Camino de un punto clave, Avranches
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Camino de un punto clave, Avranches

Soldados de infantería estadounidense pasando por delante de un camión alemán destrozado camino de Avranches. Al anochecer del 30 de julio las tropas estadounidenses liberaron la ciudad; el 1 de agosto, la 2ª división blindada francesa del general Le Clerc desembarcó en la playa de Utah para unirse a las fuerzas del general Patton. La liberación de Avranches fue importante porque la villa era un punto estratégico clave en la campaña de Normandía. La captura permitió a las fuerzas aliadas establecer una cabeza de puente en Francia y avanzar hacia el interior del país para romper las defensas alemanas y facilitar la liberación de toda la región. Además, permitió a los aliados abrir un segundo frente en dirección al sur de Francia, lo que confundió y dividió a las fuerzas alemanas, que desviaron recursos y atención de otros frentes importantes. La liberación de Avranches también allanó el camino para el avance de las fuerzas aliadas hacia París
Una trinchera para dos
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Una trinchera para dos

De las cinco playas donde desembarcaron los aliados, el mayor número de víctimas se registró en la de Omaha. Murieron unos 4.000 hombres entre el Día D y los siguientes. Una de las unidades estadounidenses perdió el 90% de sus hombres. Por el contrario, en la playa de Gold, hubo un 80% menos bajas. Durante el período completo de la batalla de Normandía, que se extendió desde el 6 de junio hasta finales de agosto de 1944, las bajas fueron, aproximadamente, de 53.700 soldados aliados fallecidos, 155.000 heridos y 18.000 capturados o desaparecidos. Alemanes murieron entre 30.000 y 50.000, además de 80.000 heridos, y unos 200.000 alemanes fueron capturados como prisioneros de guerra o desaparecieron.
Historia de un paracaidista
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Historia de un paracaidista

Un policía militar estadounidense y una mujer francesa bromean en las calles de Sainte-Mère-Église tras la liberación. El pueblo, el primero en ser liberado, como ya se ha dicho, es sinónimo también de la historia del paracaidista John Steele de la 82 División Aerotransportada de Estados Unidos. Fue herido por metralla poco después de que empezara su descenso, y aterrizó en la torre de la iglesia. John Steele pasó dos horas y media colgado del campanario. Dejó caer el arma y se hizo el fallecido para evitar convertirse en un objetivo de los alemanes. Finalmente fue liberado por un soldado enemigo llamado Rudolf May. Le trataron las heridas y le hicieron prisionero. Consiguió escapar tres días después. Se unió a los aliados y fue trasladado a un hospital de Inglaterra. Aún participó posteriormente en la liberación de los Países Bajos, en la batalla de Ardenas, cerca de Reims, y llegó a Frankfurt (Alemania) al final de la Segunda Guerra Mundial. En septiembre de 1945 regresó a Estados Unidos. Aún regresó en varias ocasiones a Sainte-Mère-Église, para asistir a las conmemoraciones del desembarco aliado de 1944. Murió de un cáncer de laringe en 1969, a los 57 años, en su pequeño pueblo de Carolina del Norte.
Confraternización a la espera de los combates
18 de 18 Evening Standard / GETTY
Confraternización a la espera de los combates

Un soldado estadounidense ayuda a unos niños a saltar a la cuerda mientras sus compañeros le observan, en una calle de una ciudad en el sur de Inglaterra, llena de equipos que esperan que los envíen a Francia. La presencia de las tropas estadounidenses, hasta 1,5 millones desde 1941 hasta el final de la guerra, tuvo un impacto enorme en términos sociales, culturales y de vida cotidiana en la sociedad inglesa. Trajeron música, cine, moda y otros aspectos de la cultura estadounidense que enriquecieron la cultura británica.
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