Inventario mundial de los plásticos: cada año se tiran 52 millones de toneladas de residuos

BarcelonaCada año se tiran al mundo más de 52 millones de toneladas de basura plástica, según estima un estudio publicado este miércoles en la revista Nature. La investigación, realizada por tres investigadores de la Universidad de Leeds, presenta un inventario exhaustivo de los plásticos que contaminan el medio ambiente en más de 50.000 ciudades de todo el mundo. A partir de los resultados, los autores señalan que los países que generan mayor contaminación por plásticos son los países del sur de Asia, África subsahariana y el sudeste asiático. La India es el máximo exponente, ya que es responsable de casi una quinta parte de las emisiones mundiales.

La contaminación por plásticos se ha convertido en una asignatura pendiente de primer orden debido a su impacto negativo y persistente en los ecosistemas y la sociedad: los plásticos envenenan a los océanos,matan aves y animales marinosy contaminanla comida y el agua que consumimos. Ante esta problemática global, el 25 de noviembre se celebrará la quinta reunión de la ONU para seguir desarrollando un instrumento internacional que sea jurídicamente vinculante para luchar contra ese tipo de contaminación. Así pues, con este inventario mundial los autores pretenden facilitar la comprensión de la magnitud del problema y proporcionar una base empírica de referencia que pueda ayudar a implementar medidas eficaces. Aunque éste no es el primer estudio de este tipo sobre emisiones por plásticos, destaca por su amplitud y exhaustividad.

En este sentido, para elaborar el inventario, los investigadores utilizaron datos de diversos sistemas de gestión de residuos y de análisis de flujo de materiales para comprender dónde acaban los residuos plásticos y cómo llegan. En total cuantificaron la contaminación por plásticos en 50.702 localidades de todo el mundo. Los datos obtenidos les permitieron calcular que anualmente se vierten 52,1 millones de toneladas de residuos macroplásticos, de los cuales un 57% son residuos que se incineran al aire libre. Además, concluyeron que el vertido de basura es la principal fuente de contaminación por plásticos en los países del norte del planeta, mientras que los residuos no recogidos son la fuente dominante en los países del sur. Partiendo de esta base, los autores sugieren que, por ejemplo, en Europa y Norteamérica, reducir a escala local e individual la cantidad de basura que producimos podría disminuir sustancialmente los efectos nocivos de la contaminación por plásticos, mientras que los países del sur deberían focalizar sus esfuerzos en mejorar la gestión de residuos.

"La principal medida a adoptar debe ser la reducción de la producción de plástico. El objetivo primordial debe ser poner un tope a la producción mundial de este material", expresa a la Agencia SMC Ethel Eljarrat, directora del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA) del CSIC. "Una vez limitada la producción, deben mejorarse los sistemas de gestión de residuos. Pero no conseguiremos disponer de una correcta gestión si la generación de residuos sigue creciendo también de forma exponencial", añade. "Las propuestas suelen limitarse a la gestión de residuos ya estrategias de mitigación. Sin embargo, es esencial abordar fórmulas preventivas, al principio de la cadena. Esto significa que deberían acordarse medidas que lleven a una reducción de los productos no esenciales", señala en el SMC la doctora Carmen Morales, profesora en la Universidad de Cádiz.

La investigación también pone de relieve el hecho de que las estrategias para tratar la basura plástica de grandes dimensiones pueden comportar a su vez emisiones de otros contaminantes, como contaminantes atmosféricos peligrosos y gases de efecto invernadero. Los principales países que se ven afectados por este problema son los que disponen de recursos limitados para gestionar los residuos, ya que este hecho aumenta la probabilidad de que recurran a vertederos no controlados, la quemadura de residuos al aire libre o una combinación de ambos .

En esta línea, Eljarrat subraya el problema que suponen los aditivos químicos tóxicos vinculados a los plásticos. "Existen más de 10.000 sustancias químicas distintas asociadas a los plásticos, de entre las cuales existen más de 60 caracterizadas como sustancias de alto riesgo para la salud". En consecuencia, la mala gestión de los residuos provoca "la dispersión de estos compuestos tóxicos en los ecosistemas terrestres y acuáticos, lo que afecta a la biota y la salud pública", asegura.