Oliver Franklin-Wallis: "Cada seis meses aparece un nuevo país como destino de nuestros desechos"

BarcelonaSólo el 20% de los residuos se recicla en todo el mundo. ¿Qué ocurre con el resto? El galardonado periodista británico de investigación Oliver Franklin-Wallis, que ha escrito en The Guardian, The New York Times y The Times Magazine, entre otros, lo ha tratado de averiguar. Sus viajes a vertederos de todo el mundo, recogidos en el libro Un mundo de desechos (Editorial Comanegra), aportan un retrato escalofriante y muy revelador sobre la crisis de los residuos.

¿Qué le llevó a investigar esta crisis?

— El mundo entero despertó en la crisis de los residuos hace unos años cuando empezamos a ver imágenes de los plásticos en los océanos. Estamos derrochando más que en cualquier momento de la historia del ser humano: unos 4.000 millones de toneladas al año. Se espera que otros 1.300 millones de toneladas se sumen al 2030. Y a menudo la gente no piensa en los residuos y la basura como un problema climático, pero el 5% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero están relacionadas con la gestión de residuos sólidos. El desperdicio alimentario es responsable de entre el 8 y el 10% de las emisiones. Y a diferencia del carbón, los residuos son algo que todos producimos personalmente, y por tanto, es una de las cosas más fáciles para nosotros marcar la diferencia.

Existe una responsabilidad individual, pero también del sistema global de gestión. Para escribir el libro visitó varios vertederos. Explíquenos qué vio.

— Los residuos son una industria invisible y un gran problema. Pueden desaparecer en un vertedero o en un barco que termina en China, en el sudeste asiático o en Turquía, donde es quemado o es separado por niños en medio de una pobreza terrible. Mi viaje se inició en una instalación de recuperación de materiales del Reino Unido. Vi balas enormes llenas de cajas de cartón y botellas de plástico. Recuerdo verlas subir en camiones y decir: ¿y ahora a dónde van? Y así me voy obsesionar con seguir los residuos. Fui a la India, que es donde creo que el problema de residuos crece más rápidamente en todo el mundo. La gente piensa que la recogida de residuos es algo que hemos resuelto de forma limpia y moderna, pero en realidad la mayoría de cosas terminan en grandes vertederos como aquellos. En el río Ganges, la contaminación química del agua es un gran problema. También fui a Ghana, porque es dónde van a parar todos los dispositivos electrónicos y la ropa de segunda mano, dos de los residuos que están creciendo más rápidamente.

¿Qué viste en la India?

— Allí puedes ver la envergadura del problema. India es uno de los muchos países del mundo que tiene colectores de residuos, gente de las castas consideradas inferiores que se gana la vida eligiendo la basura. Y todos saben bien el valor de mercado de los residuos: pueden tomar un envoltorio de pasta de dientes y decirte exactamente cuánto dinero vale y de qué está hecho. Si todos supiéramos estos valores no tiraríamos las cosas como lo hacemos.

¿Qué parte de este mercado es legal o ilegal?

— A las organizaciones criminales les encanta el sector de residuos, lo han hecho durante siglos. Da asco y es barato, nadie más quiere hacerlo, y es una buena manera de esconder cosas malas. Todo el mundo que haya visto Los Soprano conoce la conexión entre la mafia y la industria de los residuos. También en Japón la Yakuza controlaría la industria de los residuos. Lo mismo ocurre con la mafia italiana. Pero desde la década de 1990 buena parte del negocio ha sido tragado por grandes empresas y entidades corporativas, muchas de ellas paneuropeas o globales. Y no las calificaría como criminales, pero son capaces de utilizar la falta de transparencia.

Desde que China prohibió la importación de residuos plásticos en 2018, ¿dónde van ahora?

— Es como intentar apagar un fuego que se extiende constantemente. Tan pronto como China cierra las fronteras, las economías del sur de Asia empezaron a recibir una afluencia masiva de importaciones de residuos de forma legal e ilegal. En pocos años, estos países lo han frenado. Pero siempre existen residuos y siempre hay países dispuestos a recibirlos. En Europa, Turquía se ha convertido en el centro de reciclaje de plásticos. Polonia es otro, y la Europa del Este. Se intenta hacer un seguimiento de estos flujos, y la gente ha utilizado rastreadores GPS escondidos en los residuos para ver dónde van a parar. Pero lo cierto es que cambia constantemente: cada seis meses aparece un país nuevo como destino.

Falta transparencia.

— Totalmente. En una instalación de reciclaje de plásticos en Inglaterra, la tasa de reciclaje real era sólo de un 50%: del plástico que se estaba declarando como reciclado, sólo lo era la mitad y el resto se quemaba. Esta es una forma estándar de trabajar de la industria de residuos en todas partes. Es una locura que podamos rastrear un diamante desde una mina de Botsuana hasta una tienda de la Quinta Avenida, pero no podemos realizar un seguimiento de una botella de Coca-Cola que se ha lanzado al Reino Unido y va a parar a la India.

¿Quieres decir que sería fácil pero a las empresas no les interesa?

— Las empresas productoras pagan una pequeña cantidad en algunos países a través de lo que se llama responsabilidad ampliada del productor. Pero la realidad es que el reciclaje se realiza en las instalaciones que todos pagamos con nuestros impuestos. Les damos mano de obra gratuita. Algo que quedó claro en mi investigación es que este sistema se ha creado a propósito. Si miramos en los años 50 y 60, se pueden rastrear los intereses corporativos para diseñar un sistema que mejor les funcione a ellos, en lugar de uno que funcione para la gente o el medio ambiente. Durante décadas, el reciclaje no fue una prioridad para nadie, porque no daba dinero suficiente: el plástico virgen es demasiado barato. Y el lobi corporativo hizo todo lo posible para que no reciclamos. No se puede confiar en que las empresas se autorregularán. Necesitamos instrumentos legalmente vinculantes que permitan encarecer el plástico virgen, porque ésta es la única forma de mejorar las tasas de reciclaje.