Manuel Delgado: "La degradación del suelo puede complicar la producción de alimentos del futuro"

BarcelonaEl ambientólogo Manuel Delgado es el líder del Laboratorio de Biodiversidad y Funcionamiento de Ecosistemas (BioFunLab) del Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Sevilla (IRNAS-CSIC) y ha sido distinguido con el premio de la Fundación Banc Sabadell a las ciencias y la ingeniería. En 2022 el investigador publicó el primer atlas global del bioma del suelo, una inmensa diversidad de microorganismos que viven en el suelo y que interaccionan con el medio ambiente.

Bioma del suelo es un concepto todavía muy poco conocido a pesar de su relevancia.

— Hasta ahora, todo lo relacionado con el suelo se centraba en la producción agrícola y los alimentos. Es ahora que se está empezando a conocer la conservación del microbioma y es importante porque el 60% de las especies de plantas, setas, bacterias, invertebradas o algas verdes que conocemos dependen directamente. En una cucharilla de té, ya existen más bacterias que habitantes en la Tierra.

¿El microbioma evoluciona con el tiempo?

— La biodiversidad interacciona con el clima y las propiedades del suelo –como la acidez y la salinidad– y genera el microbioma, lo que dificulta hablar de un único microbioma. Cuando los ecosistemas nacen, son muy cambiantes. Después entran en un desarrollo que dura millones de años, donde cambian las propiedades del suelo, el pH y la acidez del suelo, entrando la materia orgánica. A partir de aquí los cambios dependen más de las perturbaciones ambientales, lo que hace que el microbioma de Barcelona o el de Sevilla sean muy diferentes, tanto por la propiedad del suelo como por los niveles de precipitación, por ejemplo.

Según la ONU, uno de cada tres suelos en el mundo ya está degradado. ¿Qué implicación tiene a nivel medioambiental?

— Un suelo degradado por actividades intensivas como la agricultura, la minería y la actividad urbana proporciona menor cantidad o calidad de servicios ecosistémicos. Por ejemplo, menos secuestro de carbono. El suelo también nos proporciona la fertilidad que nos permite producir alimentos en cantidad y calidad, y nos filtra la entrada de patógenos con capacidad de afectar a cultivos, animales y personas. Si tenemos un suelo de mayor biodiversidad, será de mayor calidad, y será más difícil la entrada de descomponedores oportunistas, que causan enfermedades.

Por ejemplo?

— La Phytophthora infestanos, que destruyó las plantaciones de patatas y se asocia al hambre irlandesa del siglo XIX, que causó la muerte de un millón de personas. Ahora, este género también se esconde detrás de la cepa y la muerte súbita de la encina.

¿Se puede restaurar un suelo?

— No es sencillo porque conocemos menos del 1% de los microorganismos que viven en ellos. Reconstituir un suelo degradado requeriría que entendiéramos cuáles son las especies que vivían, cómo interaccionaban entre ellas, en qué condiciones ambientales... Por eso es tan importante que aprendamos a conservarlo. Además, es necesario un plan integral que identifique qué zonas de cada región son más aptas para diferentes tipos de uso agrícola. Por ejemplo, el cultivo de frutales que requieren mucha agua en zonas muy áridas carece de sentido.

Es curioso que no se sepa casi nada de lo que tenemos debajo de los pies.

— Existen limitaciones tecnológicas. La secuenciación masiva para identificar organismos a partir de técnicas de biología molecular todavía no es suficiente para decirnos cuántas especies existen en una huella de suelo. Además, cada vez se ha abandonado más la identificación taxonómica y los organismos no se han cultivado en el laboratorio ni se han asociado a una secuencia concreta, como hemos hecho con plantas o animales.

También tenemos el hándicap del cambio climático.

— Los procesos de humanización, agricultura intensiva, deforestación, sequía, incrementos de temperatura, aridez y desertificación… Todo ello tiene un impacto brutal en el bioma. Además, en los procesos de urbanización, las zonas verdes urbanas tienden a tener microbiomas muy similares a nivel mundial. Un parque en Madrid o en Barcelona, ​​en Londres o Nueva York, será muy similar y acabarán viviendo allí las mismas especies.

¿Cómo nos afecta la degradación?

— Nuestra alimentación depende del suelo. Si está degradado, existe un mayor riesgo de entrada de hongos alternarios, por ejemplo, que son muy agresivos y afectan a la producción de frutas. Esto puede complicar en el futuro la capacidad de producir alimentos y puede encarecer el producto.

¿Cree que todavía tenemos la oportunidad de proteger el 66% del suelo que no está degradado?

— Claro. Que un suelo esté degradado no quiere decir que nada pueda hacerse. Se pueden introducir cambios para mejorar un poco los servicios ecosistémicos que recibimos. Si ha sufrido una agricultura muy intensiva, puede acoger una más regenerativa y sostenible con la rotación. Lo único que no podemos recuperar es el ecosistema que teníamos originalmente; esto ya se perdió.

¿Cómo conservarse?

— Con la generación del conocimiento, que es lo que intentamos hacer en el laboratorio, e identificando los puntos calientes de biodiversidad de la Tierra para priorizar actuaciones. A nivel mundial, la mayor parte del suelo no degradado no está protegido. Menos de 20% se encuentran en parques naturales y nacionales. Éstos se crearon para proteger plantas o especies emblemáticas, como el lince ibérico en el caso de Doñana, pero no para proteger la biodiversidad del suelo. Debemos incorporar este concepto para poder conservar estos recursos para las generaciones futuras. En España la zona de mayor protección es el norte: Galicia, País Vasco y el norte de Cataluña.

¿Qué se está haciendo y qué hacer?

— En Europa se preparan directivas de protección y conservación del 20% del suelo y están en marcha observatorios de la biodiversidad del suelo. En un futuro las administraciones deberían utilizar toda esta información para proteger los suelos. Debemos intentar naturalizar las zonas agrícolas, pero su aplicación no es sencilla.

¿Hay reticencias por parte del sector agrícola?

— Cada vez más se dan cuenta de que sus plantaciones se ven afectadas por enfermedades y plagas más difíciles de controlar, sobre todo en los cultivos intensivos.