Encuentran una relación entre los pensamientos suicidas y la alteración de unas bacterias de la boca
La falta de una especie asociada al metabolismo cerebral se relaciona con este trastorno
Hablar de suicidio todavía es un tabú en muchas sociedades. Aun así, es un hecho muy presente. En muchos países es la segunda causa de muerte entre los adolescentes y jóvenes. En un estudio hecho hace una docena de años con casi 85.000 personas adultas de 17 países, se detectó que el 9,2% de la población general ha tenido o tiene pensamientos suicidas. En cuanto a los adolescentes y jóvenes, en otro estudio mucho más reciente, hecho en 2019, además de 16.000 estudiantes universitarios de 108 instituciones académicas de todo el mundo, se vio que el 24,3%, es decir, casi 1 de cada 4, habían tenido pensamientos suicidas y que el 9,3%, es decir, casi 1 de cada 10, habían intentado suicidarse como mínimo una vez.
Estos datos aterradores indican la necesidad de profundizar en estudios de todo tipo –sociológicos, psicológicos, biológicos...– que permitan entender las causas y encontrar estrategias para disminuir al máximo el número de afectados. En general, una de las causas más influyentes en el suicidio, las autolesiones y la salud mental es el estrés. Aun así, no es la única. Un equipo de investigación de la Universidad de Florida encabezado por el microbiólogo Eric W. Triplett ha estudiado la relación entre unas variantes génicas implicadas en el funcionamiento del sistema inmunitario y la presencia de determinadas bacterias en la microbiota bucal con la posibilidad de tener pensamientos suicidas. Según han publicado en Scientific Reports, las personas que han tenido pensamientos suicidas presentan la microbiota bucal alterada y más probabilidad genética de tener inflamaciones gingivales, lo que permite pensar en posibles medidas para disminuir la incidencia de estos pensamientos entre adolescentes y jóvenes.
Las posibles causas de tener pensamientos suicidas son muchas y variadas. Se han identificado causas sociológicas, según el ambiente en el que ha crecido, vive y se desarrolla una persona; psicológicas, según la personalidad de cada uno en relación con el ambiente en el que se vive; relacionadas con la dieta, en las que una dieta sana y equilibrada que respeta todas las comidas diarias y evita las sustancias tóxicas disminuye la probabilidad de tener pensamientos suicidas, y también biológicas, debidas a determinadas configuraciones neuronales que pueden ser congénitas. Aun así, la causa más prevaleciente es el estrés. Ya hace tiempo que se sabe que existe una correlación entre el nivel de estrés y la probabilidad de tener pensamientos suicidas o de autolesionarse. En este sentido, durante la adolescencia y la primera juventud el nivel de estrés acostumbra a ser un poco más alto que en cualquier otra etapa de la vida, por causas biológicas relacionadas a los cambios propios de esta edad. Esto implica que cualquier motivo que lo incremente todavía más, como a veces puede pasar con los estudios, aumenta la probabilidad de tener estos pensamientos.
Pensamientos suicidas y salud bucal
Triplett y sus colaboradores se fijaron en las causas biológicas relacionadas con la salud bucal. Se sabía que existe una correlación entre la presencia de inflamación en las encías y la probabilidad de tener pensamientos suicidas. Estas inflamaciones gingivales pueden tener varias causas, relacionadas con el funcionamiento del sistema inmunitario y con las bacterias presentes en la cavidad bucal, la llamada microbiota bucal. Los investigadores pidieron a un grupo de 489 estudiantes universitarios que completaran un cuestionario estandarizado que permite detectar síntomas depresivos y que incluye preguntas sobre posibles pensamientos suicidas, llamado PHQ-9. Encontraron que un total de 60 (lo cual representa un 12,26% del total, o 1 de cada 8 estudiantes) habían tenido pensamientos suicidas durante las dos últimas semanas. A continuación, todos los participantes fueron examinados genéticamente y se estudió su microbiota bucal.
A escala genética se vio que, a diferencia del resto, muchos de los que habían tenido pensamientos suicidas presentaban unas determinadas variantes génicas en el sistema llamado HLA, o complejo mayor de histocompatibilidad, que favorecen determinadas respuestas autoinmunitarias e inflamatorias. Este hecho corrobora la correlación entre determinadas variantes génicas, la probabilidad de sufrir inflamaciones gingivales y la posibilidad de tener pensamientos suicidas, poniendo énfasis, como dicen los autores del trabajo, en la importancia de mantener una buena higiene bucal para disminuir la probabilidad de tener procesos inflamatorios.
Aun así, posiblemente el resultado más sorpresivo fue demostrar la relación que existe entre la microbiota bucal y los pensamientos suicidas. Vieron que, también a diferencia del resto, todos los estudiantes que habían tenido pensamientos suicidas en algún momento durante las dos últimas semanas tenían muy disminuida la población de una bacteria típica de la boca, denominado Alloprevotella rava. Esta bacteria produce una sustancia de tipo ácido que favorece el metabolismo cerebral y, de paso, las funciones mentales, incluido el estado de ánimo. A pesar de que este estudio no permite aclarar si la disminución de estas bacterias es parte de la causa de tener pensamientos suicidas o si es una consecuencia de los motivos que han llevado a tenerlos, los autores sugieren que los suplementos probióticos que ayuden a mantener niveles óptimos de estas bacterias en el microbioma bucal podrían contribuir a disminuir la incidencia de estos pensamientos entre la población adolescente y joven.
