La fotógrafa que entró en las casas del Barrio Chino

Con el ascenso del nazismo, la fotógrafa de origen judío y polaco Margaret Michaelis (Dziedzice, Polonia, 1902 - Melbourne, Australia, 1985), abandonó Berlín y decidió exiliarse en la Barcelona de la II República. Tres meses después el Grup d'Arquitectes i Tècnics Catalans per al Progrés de l'Arquitectura Contemporània (GATCPAC) la contrató para hacer un fotorreportaje del Barrio Chino de Barcelona. Tenía que fotografiar las entrañas del barrio y mostrar la insalubridad, la falta de infraestructuras, las cañerías desgastadas... Para una exposición que se hizo en el subsuelo de Plaça Catalunya para justificar la necesidad de llevar a cabo el plan Macià, también conocido como plan Nova Barcelona. Michaelis, sin embargo, fue más allá. "Se acercó a la gente, se ganó su confianza y la fotografió en estos espacios", dice Dolors Rodríguez Roig, historiadora del arte y comisaria de la exposición Margaret Michaelis. Cinc dies pel Barri Xino, que se puede ver en el Archivo Fotográfico de Barcelona (AFB) hasta el 31 de octubre. El plan Nova Barcelona no se llegó a ejecutar nunca pero la intimidad de las casas de aquellas calles estrechas nos ha podido llegar gracias a las instantáneas de esta mujer de mirada curiosa.

Acercarse quiere decir a menudo liberarse de los prejuicios, y si bien GATCPAC quería mostrar el mal estado de terrazas y patios interiores, las habitaciones con poca luz y las cocinas sin ventilación, Michaelis enseña mucho más: mujeres con la mirada concentrada y cosiendo en casa, niños riendo y jugando con sillas y sombreros de papel, o vecinas de mirada socarrona junto a la dependienta de una mercería. Si bien habido muchas exposiciones de las calles del Barrio Chino, a veces con cámaras medio ocultas y disparos rápidos, pocas han mostrado lo que había al otro lado de la puerta: "Michaelis rehúye de la estigmatización", dice la comisaria.

GATPAC la escogió por su manera de trabajar

En la Barcelona de los años 30 había fotógrafos consolidados con estudios reconocidos. ¿Por qué GATCPAC la escogió a ella para este encargo? Michaelis fue a vivir a la calle Rosselló 35, 4t 1a, donde también tenía su estudio, con su marido, el arqueólogo y anarcosindicalista Rudolf Michaelis. "No hay documentación que nos permita saber si compartieron vivienda o solo vivían en el mismo bloque con el escritor Helmut Rüdiger y su mujer Dora, pero seguramente ellos la pusieron en contacto con GATCPAC", dice Rodríguez Roig. Además, el edificio lo había diseñado Josep Lluís Sert. Sea como fuere, GATPAC decidió que la fotógrafa de origen polaco era la persona adecuada. "Creo que escogieron a Michaelis porque tenía todo el tiempo del mundo y por su manera de trabajar. Establecía contacto con la gente, era respetuosa y los vecinos no desconfiaban de ella, ayudaba el hecho de que era fotógrafa y no fotógrafo", detalla la comisaria.

Michaelis era muy cuidadosa y detalló en el dorso de las fotografías la fecha y el lugar donde las había sacado. Fue al Barrio Chino durante cinco días, del 9 al 13 de abril de 1934. Cada día se movía por calles diferentes y, a veces, la acompañaban arquitectos de GATCPAC. En una de las imágenes, por ejemplo, se puede ver a Sert (también era un gran fotógrafo) apoyado en una pared con Antoni Bonet Castellana, esperándola mientras ella fotografía a un niño con un perro en los brazos. La exposición muestra las imágenes que fotografiaban los arquitectos de GATCPAC junto a las que sacó ella y las miradas son bastante diferentes. Ella busca a las personas, ellos miran sobre todo hacia los edificios.

Información inédita

La información que fue apuntando la fotógrafa de manera tan meticulosa ha permitido también obtener información inédita sobre aquellos días de abril. "Es la primera vez que se investiga este fondo fotográfico del GATCPAC, que está en el AFB, y lo he cruzado con el fondo del archivo de GATCPAC, que está en el Colegio de Arquitectos de Catalunya (COAC), el del arquitecto Josep Torres Clavé y el de Margaret Michaelis en la National Gallery de Australia", dice la comisaria. Con los nombres de las calles que fue apuntando Michaelis en el dorso, Rodríguez Roig ha podido dibujar en un mapa dos zonas muy concretas del Barrio Chino: "Es posiblemente donde se querían tirar al suelo más edificios para higienizar el barrio". La detallada información que apuntó la fotógrafa en su factura también ha permitido deshacer otro malentendido. "Siempre se había pensado que Michaelis había venido a Barcelona en 1932, porque dos de las fotografías de la exposición son del Barrio Chino de aquella época, pero hemos podido comprobar que no vino aquel año y que las fotografías las hizo en realidad el arquitecto griego Isaac Saporta", explica la comisaria.

Aquellos cinco días de abril, Michaelis retrató otras fotografías que no formaban parte del encargo de GATCPAC y que se pueden ver en la exposición. La fotógrafa entró en el número 17 de la calle de d'en Robador, en Cal Peret, también conocida como La Taverna dels Tenors. El local ya no existe pero Michaelis inmortalizó a su gente: un cocinero ante caracoles y mejillones, un hombre tocando la guitarra y otro cantando, una pareja que habla mientras un carterista intenta robar el monedero a la señora, o un hombre limpiando el calzado mientras una mujer, al fondo, mira fijamente hacia la cámara.

La fotógrafa continuó trabajando para el GATCPAC y fotografió el edificio Astòria, la escuela de Palau-solità y Plegamans o Torre Eugenia. Con el estallido de la Guerra Civil pasó a trabajar para el Comisariado de Propaganda y fue al frente como reportera gráfica. També trabajó para la CNT-FAI. En enero de 1937 se divorció de su marido y en 1938 se fue a Londres. En agosto de 1939 cogió un barco rumbo a Australia y continuó fotografiando, pero nunca más como reportera.