Estados Unidos contra China: la guerra (de momento comercial) que apenas comienza

BarcelonaTras semanas de incertidumbre sobre los aranceles impuestos a una larga lista de países —incluidos socios comerciales y diplomáticos históricos—, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, los suspendió de nuevo durante tres meses con una sola excepción: China. La administración estadounidense ve al país asiático como el gran enemigo a batir y ha aumentado las tarifas en los productos chinos hasta un insólito 145%, que Pekín ha respondido con un 125% de recargos.

La guerra comercial entre las dos economías más grandes del mundo no ha sido bien recibida en ninguna parte. Las bolsas reaccionaron con fuertes pérdidas cuando Trump anunció la ola arancelaria contra la mayoría de países del mundo, pero tampoco gustó a los inversores que les mantuviera en China, por lo que las caídas en los mercados se mantuvieron a lo largo de la semana. Por el momento, pues, el pulso no parece que tenga que ir a menos. Si sigue, ¿cuál de las dos potencias está mejor situada para aguantar?

EEUU tenía en el 2023 una economía de 27,2 billones de dólares, casi 10 billones más que la china, de 17,8 billones. Ahora bien, el objetivo principal de Trump nada tiene que ver con la actividad económica, sino que es acabar con el déficit comercial de su país con el resto del mundo. En su visión de la economía, el hecho de importar más de lo que se exporta es una debilidad que ha tenido un impacto negativo sobre la economía de Estados Unidos, en declive justamente porque el libre comercio con países menos desarrollados despejó el tejido industrial del país a partir de los años 80, con el estallido de la globalización. Y entre las naciones más beneficiadas por esta fuga industrial desde EEUU a otras partes del planeta está China.

Esto, a su juicio, debe corregirse y la manera de hacerlo es poner aranceles para proteger la producción ya existente y para incentivar que empresas extranjeras devuelvan la producción a territorio norteamericano: al fin y al cabo, por ejemplo, un coche fabricado en el extranjero tiene que pagar un arancel en la frontera, pero si está fabricado en el país, pero si está fabricado en el extranjero, pero si está fabricado.

Es decir, Trump tiene una política "aislacionista", dice Xavier Ferrer, presidente de la comisión de economía internacional del Colegio de Economistas de Catalunya. "Quiere ser el país más rico con los habitantes más ricos", aunque sea a costa de renunciar a la hegemonía que tiene actualmente EEUU en todos los campos, tanto económico, como geopolítico, añade.

Dificultades para fabricar

Sin embargo, después de décadas de globalización (China entró en la Organización Mundial del Comercio en 2001), la idea de Trump de recuperar la producción industrial con aranceles es más fácil de decir que de hacer. "Buena parte del déficit comercial no podrá romperlo de hoy para mañana", explica Joan Ribas, profesor de economía de la Universidad Pompeu Fabra y experto en macroeconomía y crecimiento económico. Uno de los argumentos de los republicanos para justificar su política arancelaria es la competencia desleal en sueldos: en los países emergentes como China los salarios son más bajos que en EE.UU., pero este hecho no es lo único que explica por qué China tiene su estatus comercial.

"Una pequeña parte son los costes laborales", detalla Ribas, pero hay otras razones, como "la capacidad de producir electrónica a gran escala de un día para otro". Así, China tiene un sector tecnológico que se adapta muy fácilmente a la hora de fabricar nuevos productos (desde teléfonos hasta ropa), lo que le ha costado muchos años de alcanzar y que EEUU no puede reproducir ahora mismo. Por ejemplo, si Apple decide que las pantallas de sus móviles deben ser distintas, las fábricas chinas —y de otros países asiáticos— se adaptarán a ellas en tiempo récord. En EEUU, primero habrá que construir las factorías, porque ahora no las hay. Esto explica por qué Trump ha hecho en parte marcha atrás y ha dejado sin aranceles los productos electrónicos.

Este hecho ya quedó patente durante la pandemia no sólo en Estados Unidos, sino en todas las economías desarrolladas, también en Europa. "Nos dimos cuenta de que no podíamos fabricar cosas simples, como respiradores o mascarillas", recuerda el profesor de la UPF.

Según datos de la oficina del representante de comercio del gobierno federal de EEUU, el país norteamericano exportó el año pasado bienes por valor de 143.500 millones de dólares a China, mientras que las importaciones de productos chinos en Estados Unidos fueron de 438.900 millones de dólares. Esto sitúa el déficit comercial (la diferencia entre exportaciones e importaciones, en este caso negativa) de EE.UU. con el gigante asiático en 295.400 millones de dólares en 2024.

Es cierto que este déficit comercial disminuye si se añaden los servicios, pero no lo suficiente: en este ámbito, la balanza es favorable a EEUU, con un superávit de unos 32.000 millones de dólares gracias a todo tipo de servicios, desde películas de Hollywood hasta cursos en universidades norteamericanas, una larga serie de actividades del sector terciario. Por tanto, la cifra es insuficiente para paliar el déficit en comercio de productos físicos, pero es significativa en sectores clave que, además, se concentran en los estados de las costas, que votan mayoritariamente a los demócratas.

El déficit financiero

La otra cara de la moneda del déficit comercial es el déficit financiero. Y en este caso, quien lo tiene es China con EEUU. Según la teoría económica, cuando un país importa más de lo que exporta, el dinero devuelve en forma de inversiones. Esto explica los miles de millones de dólares en bonos del Tesoro estadounidense que ha ido acumulando China (otros países exportadores, como Japón, también tienen grandes reservas de deuda de EE.UU.). Es decir, al igual que las empresas chinas venden productos al mercado estadounidense, también compran activos, sobre todo deuda, lo que permite al gobierno de EE.UU. financiarse a un coste mucho más bajo.

Las compañías chinas, pues, "hacen contratos en inglés y en dólares", lo que sitúa tanto a la moneda estadounidense como a los títulos de deuda de Washington como "activos sin riesgo" en los mercados internacionales, señala Ribas. El sistema económico mundial se sustenta sobre que el dólar es la divisa de reserva y de referencia. El precio que paga EEUU por emitir la moneda que todo el mundo utiliza son estos enormes déficits comerciales. Si la situación cambia a un déficit menor, la importancia del dólar podría disminuir.

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Es decir, Trump ha decidido que su país debe elegir qué quiere: si opta por mantener una economía importadora —con los costes políticos que esto tiene para amplias capas de la población y las desigualdades internas que provoca entre, por ejemplo, estados ricos exportadores de servicios y estados desindustrializados pobres— de tener el global -que "han montado ellos mismos" desde la Segunda Guerra Mundial, recuerda Ribas- y volver a una economía más cerrada, pero sin la hegemonía que le da su divisa y el poder político que ahora tiene. De momento, parece que opta por la segunda opción, pero con cautela, porque la incertidumbre y los costes de realizar una transición así son muy elevados, como han demostrado las bolsas esta semana.

La fortaleza de Pekín

En Pekín, en cambio, no quieren cambios: "China no es una democracia, es horrorosa, pero tiene más sentido común porque el sistema actual la beneficia", dice Ribas. En este sentido, la apertura de las economías asiáticas a lo largo del siglo XX a través de "orientar el crecimiento a la producción" y las exportaciones son "el experimento histórico de salir de la mayor pobreza del mundo". Primero fue Japón, seguido por los llamados cuatro tigres (Corea del Sur, Taiwán, Singapur y Hong Kong) y después China junto con otros países como Indonesia, Malasia, Filipinas o Vietnam.

En este sentido, el experimento chino ha tenido un éxito tan grande que explica la creciente competencia con EEUU por la hegemonía mundial, incluida la económica. "A China le ha ido demasiado bien", pero actualmente ya "no puede crecer tanto" porque está "en una posición de frontera" entre las economías en vías de desarrollo y las más avanzadas, como las europeas y Estados Unidos. De tasas de crecimiento superiores al 10% hace quince o veinte años, actualmente el gobierno de Xi Jinping se da por satisfecho de superar el 4%.

"Es cierto que también hay muchos millones de pobres, pero en China hay entre 200 y 300 millones de personas más ricas que el belga medio", recuerda Ribas para explicar el grado de desarrollo del país. Es decir, la clase media es ya real y, con una población de 1.300 millones de personas, es muy grande en cifras absolutas. Y en algunos sectores de alto valor añadido e intensivos en investigación, como los microchips, las energías renovables o los coches eléctricos, Pekín está ganando la partida en EE.UU. y en la Unión Europea.

China, de hecho, llega a la guerra comercial con Trump "en una posición de mucha más estabilidad", dice Ferrer. Pese a disfunciones en el mercado de la vivienda o las fuertes desigualdades (regionales y de renta) que todavía existen en el país, Pekín "está más preparado para entrar en una guerra comercial que no quiere, pero que cree que puede ganar", añade.

Taiwán: el elefante en la habitación

Sin embargo, todas estas consideraciones pueden saltar por los aires si China decide invadir Taiwán, una posibilidad que la mayoría de analistas militares consideran que casi seguro que pasará en los próximos años —o incluso meses— si no se produce un cambio radical en la política exterior de Pekín.

De momento, los gobiernos europeos no hablan demasiado de qué pasaría si Xi Jinping decidiera emular lo que el presidente ruso, Vladimir Putin, hizo en Ucrania y lanzara una ofensiva militar a gran escala contra un territorio que reclama como parte intrínseca e histórica de la nación china. Los habitantes de Taiwán, con un sistema político democrático, tienen un interés casi nulo por vivir bajo el control del gobierno autoritario de Pekín y, aunque la isla no está reconocida como un estado por la mayoría de países del mundo (ni siquiera por sus aliados, como EEUU), es independiente de facto gracias, sobre todo, al apoyo económico y militar de Estados Unidos durante décadas. Hasta la llegada de Trump, todos los gobiernos estadounidenses habían visto a Taiwán como un aliado clave para mantener su influencia en el sudeste asiático. Ahora, el republicano ha atacado a Taipei con aranceles como ha hecho en el resto de aliados tradicionales, desde Europa hasta México, pasando por Japón, Australia y Canadá.

"Si invaden Taiwán, ya son aguas desconocidas", dice Ribas. Ahora bien, el riesgo está ahí, porque Xi Jinping, al igual que otros mandatarios, como Vladimir Putin, Benjamin Netanyahu o el propio Trump, tienen "una visión imperialista" muy marcada, señala Ferrer.

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Ante una posible invasión, pues, habrá que ver cómo reacciona Trump: si se mantiene fiel a su política aislacionista, puede que EEUU no responda, que lo haga tímidamente o que utilice la isla como moneda de cambio en una negociación con Pekín. Si, por el contrario, Washington se ve forzado a responder militarmente para detener la expansión china en esta pugna por la hegemonía mundial, la crisis de los aranceles pasará a ser la menor de las preocupaciones. Sería el último capítulo de una guerra que, por ahora, existe sólo en lo económico.