La camaleónica flota fantasma de Putin sale a la luz

Berlín y LondresMientras la armada estadounidense perseguía en los últimos días a un petrolero viejo y destartalado desde Venezuela hasta el Atlántico, el barco fugitivo fue cambiando de identidad. Antes conocido como Hermosa 1, el petrolero se rebautizó como Marinera. Ya no afirmaba proceder de Guyana. Su nueva bandera, pintada a toda prisa sobre el casco por la misma marinería, era la tricolor rusa.

Según expertos marítimos, el atribulado asunto de una identidad rusa probablemente pretendía disuadir a Estados Unidos de continuar la caza e invocar la amenaza de una potencial respuesta de Moscú ante cualquier incautación. Aun así, Navy continuó y va interceptar el barco miércoles en las aguas entre Islandia y Escocia, con la colaboración de los británicos. Por el momento, el Kremlin no ha articulado una respuesta significativa. Sin embargo, la adopción de la bandera rusa por parte del barco se inscribe en una tendencia más amplia: los llamados petroleros de la flota en la sombra buscan el sello de protección rusa a medida que los países occidentales intensifican la aplicación de la ley contra el comercio ilícito de petróleo en todo el mundo.

Cinco petroleros que han operado recientemente en aguas venezolanas –incluido el Marinera– han cambiado su bandera por la rusa en los últimos días, según un análisis del New York Times. Todos han sido objeto de sanciones de Estados Unidos por transportar petróleo iraní o ruso. De hecho, el Marinera había sido sancionado por Estados Unidos por transportar petróleo iraní, y según los datos de Kpler y TankerTrackers.com, dos empresas que siguen los envíos globales de crudo, no hay constancia de que haya transportado de ruso en los últimos años. El mes pasado 17 barcos de la flota en la sombra izaron la bandera rusa, según Lloyd's List, una publicación de inteligencia y datos marítimos, y más de 40 han hecho lo mismo desde el pasado junio.

"En esencia, aquí hay un intento de conseguir más seguridad", dice Richard Meade, editor jefe de Lloyd's List. "Después de haber pasado por cuatro o cinco banderas falsas, ahora vemos barcos que, básicamente, se registran en Rusia". Durante años, barcos envejecidos de la flota en la sombra, como el Marinera, han sido un elemento vital para estados como Venezuela, Irán y Rusia, así como para actores no estatales como los cárteles de la droga, lo que les ha permitido sortear sanciones mediante el envío encubierto de petróleo en todo el mundo. A menudo ondean banderas de conveniencia de lugares como las islas Cook, o no llevan ninguna, escondiendo los vínculos con los países que los utilizan.

Demasiado vulnerables

Pero esta forma de operar también hacía los barcos vulnerables. Funcionarios estadounidenses han afirmado que la bandera de Guyana con la que estaba registrado el Hermosa 1 era falsa. Esto le convertía en un petrolero sin estado, susceptible de ser abordado de acuerdo con el derecho internacional cuando la Guardia Costera se acercó al Caribe a finales del 20 de diciembre. Se cree que el barco se dirigía a cargar petróleo en Venezuela antes de dar la vuelta y huir. Y mientras la Guardia Costera le perseguía, el barco fue inscrito en el Registro Marítimo Ruso. Rusia presentó entonces una solicitud diplomática formal en la que pedía a Estados Unidos que detuviera la persecución.

"El riesgo de abordar un barco con bandera de las islas Cook es ínfimo, porque las islas Cook sencillamente no tomarán ningún tipo de represalia", dice Elisabeth Braw, investigadora sénior del think tank Atlantic Council. "Pero si abordas un barco con bandera rusa, tienes que haberlo pensado dos veces", porque el riesgo es mucho más alto. Pero esta vez la disuasión no funcionó. Moscú envió un barco ruso, presumiblemente para ofrecer escolta. Pero la armada de Estados Unidos abordó el Marinera antes de que llegaran los rusos.

La reacción inicial del gobierno ruso ha sido contenida, con comunicados lacónicos emitidos por el ministerio de Asuntos Exteriores y el ministerio de Transportes. Esta respuesta llega en un momento en el que Moscú está invirtiendo esfuerzos en mejorar las relaciones con el presidente Trump, que ha liderado una iniciativa para intentar poner fin a la guerra de Ucrania y que, en algunos momentos, se alineó con las demandas del Kremlin. En los últimos meses Rusia ha minimizado deliberadamente los elementos de fricción con Estados Unidos, con el objetivo de no estropear este acercamiento.

Durante años, el Kremlin ha negado utilizar barcos de la llamada flota a la sombra para transportar carburantes, pese a que los expertos han identificado cientos que Rusia utiliza para ello. Un análisis publicado dos años después del inicio de la guerra contra Ucrania por Kiev School of Economics concluía que casi el 70% del petróleo ruso se transportaba mediante petroleros de la flota fantasma, un fenómeno que comenzó en el 2022 como respuesta de Moscú a las sanciones occidentales.

Mientras Estados Unidos se incautó de ese barco sin incidentes, Rusia ha actuado con más agresividad para proteger a los de la flota en la sombra que están más cerca de sus costas. El pasado mayo las autoridades estonias intentaron detener al petrolero llamado Jaguar, que navegaba por el Báltico y que la Estonia había considerado apátrida. Rusia envió un avión de combate como demostración de fuerza para protegerle. Había cargado petróleo ruso y navegaba hacia la India. La marina estonia escoltó el barco hasta aguas rusas.

"Ha habido mucha controversia en Europa sobre qué hacer con estos petroleros", ha explicado Gonzalo Saiz Erausquin, investigador del Royal United Services Institute, un centro británico de estudios sobre defensa y seguridad. "Nunca habían tomado una medida tan drástica".

La Unión Europea y Reino Unido han impuesto sanciones a casi 600 barcos de la flota a la sombra vinculados al comercio ilegal de petróleo ruso. Tras una serie de episodios en los que estos barcos estaban relacionados con daños a cables submarinos, los países también empezaron a recurrir a acciones militares. En diciembre del 2024 comandos finlandeses tomaron el control de un petrolero sospechoso de haber cortado varios cables, y en octubre pasado la marina francesa abordó a otro petrolero sospechoso.

© The New York Times