Las preguntas se acumulan para los bomberos de Los Angeles

Los AngelesLa alerta llegó en mayúsculas, de un color rosa intenso y abrumador: esté preparados para una "TORMENTA DE VIENTOS DESTRUCTIVA Y QUE AMENAZA LA VIDA!!!"

La alerta hacía referencia a una serie de avisos emitidos por el Servei Meteorològic Nacional sobre los poderosos vientos de Santa Ana que estaban a punto de soplar en el sur de California, donde hacía meses que no llovía. Los funcionarios de Los Ángeles, una ciudad acostumbrada a condiciones traicioneras de cara a incendios, recurrieron a un manual de instrucciones bien gastado. La ciudad desplegó previamente nueve camiones en zonas vulnerables y convocó a 90 bomberos adicionales. El departamento de bomberos del condado trasladó 30 motores adicionales al campo y llamó a 100 bomberos fuera de servicio. El Servicio Forestal de Estados Unidos trajo camiones y unidades de apoyo, así como excavadoras, helicópteros y aviones. Todo preventivamente.

Pero el martes por la tarde, cinco horas después de que un incendio irrumpiera con mucha fuerza en el barrio de Los Ángeles de Pacific Palisades, junto al océano, estaba claro que los preparativos no serían suficientes. Mientras las ráfagas de viento furibundas que se acercaban a las 100 millas por hora, atravesaban la ciudad e impulsaban lluvias de brasas que encendieron barrios enteros, Anthony Marrone, el jefe del departamento de los bomberos del condado de Los Ángeles, se situó en un puesto de mando a orillas del océano Pacífico. Rodeado del polvo y la suciedad levantada por el viento implacable, tomó una foto con su teléfono y contempló el panorama de llamas, humo y escombros. El fuego, pensó, parecía imparable. Se movía "como un embudo, como una autopista", dijo.

La ola de incendios que ha matado al menos a 16 personas y ha destruido miles de casas han planteado preguntas sobre si las decenas de departamentos de bomberos federales, estatales, provinciales y municipales implicados en la respuesta al fuego de esta semana van desplegar recursos suficientes y hasta qué punto las herramientas modernas de lucha contra los incendios son efectivas contra los macroincendios que se han cada vez más habituales en California durante la última década.

Los fuegos fueron, efectivamente, excepcionales. Pasaron pocas horas desde que el primer incendio, avivado por los vientos de Santa Ana, empezara a evolucionar en Pacific Palisades. Un segundo gran incendio estalló en Altadena, el área no incorporada adyacente a Pasadena, que destruyó más de 5.000 estructuras. Un tercero se encendió en Sylmar, en el norte, y otro, al día siguiente, en Hollywood Hills.

Marrone reconoció rápidamente que los 9.000 bomberos de la región no eran suficientes para mantenerse por delante de los incendios. "Lo estamos haciendo lo mejor que podemos, pero no, no tenemos suficiente personal de bomberos –dijo en una conferencia de prensa la tarde del miércoles–. El departamento de bomberos del condado de Los Ángeles estaba preparado para uno o dos incendios importantes , pero no cuatro". Los vientos de fuerza huracanada, poca humedad y paisaje seco crearon condiciones inusualmente peligrosas. Marrone aseguraba que el terreno seco y la concentración de casas, rodeadas de bosques, también creaban un paisaje indefendible.

El viento, letal

"La próxima vez no haré nada distinto porque no siento que esta vez haya hecho nada mal", dijo Marrone en una entrevista. Los bomberos de Los Angeles tenían una visión similar. "El jefe de los bomberos hizo todo lo que pudo con sus recursos", dijo Patrick Leonard, jefe de batallón del departamento de Bomberos de Los Ángeles, en referencia a la jefa de bomberos de la ciudad, Kristin Crowley.

La cuestión de los recursos casi seguro que surgirá en las próximas semanas a medida que se analiza la respuesta al fuego. El departamento de bomberos de Los Ángeles llevaba años denunciando la falta de recursos. En una carta enviada a los líderes de la ciudad en diciembre, Crowley se quejaba de que los recortes presupuestarios recientes habían "limitado gravemente la capacidad del departamento de prepararse, entrenarse y responder a emergencias a gran escala, incluidos los incendios forestales".

Pero hay muchos otros factores en juego. Los expertos en incendios han advertido desde hace tiempo que el cambio climático y la construcción de viviendas fuera de las zonas urbanas están mermando la capacidad de los bomberos para prevenir y contener incendios. A medida que los incendios han crecido en tamaño y complejidad, California ha explorado la mitigación adelgazando los bosques, realizando las redes eléctricas más seguras e impulsando medidas para reforzar la protección del hogar. Pero ha estado lejos de ser suficiente, dicen.

Los incendios de Los Ángeles también han planteado la cuestión crítica de cómo los departamentos pueden luchar contra tantos infiernos poderosos a la vez. Lori Moore-Merrell, jefe de la Administración de Bomberos de Estados Unidos, que voló esta semana a Los Ángeles, aseguró que la respuesta de los bomberos había sido la correcta. "El despliegue es lo que iba a ser –dijo en una entrevista–. El problema es que ese fuego fue muy intenso, infernal. No hay ningún cuerpo de bomberos en el mundo que hubiera podido hacer frente".

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