Anna Fontcuberta: "En Europa debemos tener menos miedo al fracaso"

GinebraLa oficina de Anna Fontcuberta i Morral aún huele de nuevo. Comenta que hace poco que se ha instalado y que todavía está por llegar parte del mobiliario. Y es que todavía no hace ni tres meses que la física catalana llegó al lugar más alto de la dirección de la Escuela Politécnica de Lausana, más conocida por sus siglas EPFL, una de las universidades técnicas más importantes del mundo.

Nacida en Caldes de Montbui en 1975, Fontcuberta ha dedicado su carrera al estudio de la ciencia de materiales, una disciplina esencial para el desarrollo de tecnologías como la de los ordenadores cuánticos. Es una de las figuras más destacadas en el campo de los nanohilos semiconductores, con aplicaciones importantes para realizar las células fotovoltaicas más eficientes.

París, Los Ángeles y Múnico fueron algunas de las paradas que hizo antes de aterrizar en Suiza. En el EPFL dirigió un grupo de investigación en ciencia de materiales hasta que a principios de ese año llegó a la presidencia de la universidad federal.

Fontcuberta recibe al ARA para hablar sobre el futuro de la educación universitaria, del papel de la mujer en el ámbito científico y la importancia de la ciencia fundamental y las tecnologías cuánticas.

¿Qué le llevó a estudiar física?

— Necesitaba entender el mundo y saber de qué estaba hecho, porque cada uno lo entiende de una forma. Y sabía que la física era la que me daría las respuestas.

Se especializó en ciencia de materiales. ¿Por qué es tan importante?

— La evolución humana y el progreso tecnológico se han producido gracias a los materiales. Sin ir muy lejos, todas las aplicaciones que tenemos de inteligencia artificial no serían posibles sin semiconductores, que son la base de toda nuestra electrónica. La IA revolucionará aún más esta disciplina, facilitando el descubrimiento de nuevos materiales antes de fabricarlos. Esto nos ayudará a encontrar más eficientes para tener mejores baterías y células solares, entre otros. ¡Es una revolución que ya está aquí!

Uno de los ámbitos en los que la ciencia de materiales también tiene impacto es la computación cuántica.

— Hasta ahora, la cuántica nos ha permitido entender la materia y hacer cosas impensables antes. Los semiconductores son un ejemplo. Sin ellos no tendríamos los transistores que se encuentran en nuestros teléfonos, ordenadores y láseres, entre otros. Ésta fue la primera revolución cuántica. Actualmente, nos encontramos en un momento en el que la tecnología nos permite manipular individualmente las partículas subatómicas. Hemos logrado construir ordenadores cuánticos, pero también tenemos todo lo que está hecho con sensores que nos ayudan, por ejemplo, a tener resonancias magnéticas mucho más sensibles para entender el cerebro, así como para detectar tumores o lesiones mucho antes.

En particular, usted ha trabajado con los llamados nanohilos. ¿Qué son y por qué son útiles?

— Son unos cristales alargados muy pequeños que atrapan la luz de forma muy eficiente. Esta tecnología nos permite construir láseres mucho más brillantes que permiten mejorar las comunicaciones electrónicas, por ejemplo. Con los nanohilos también podemos construir células solares con un rendimiento muy alto, así como las estructuras que posibilitan crear los cúbitos, que son la unidad básica de información de los ordenadores cuánticos.

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Asesora al Instituto de Ciencias Fotónicas (ICFO) de Castelldefels.

— El ICFO es un instituto que se encuentra entre los mejores del mundo en el área de la fotónica y aporta mucho valor a Cataluña. Hacemos reuniones cada año en las que esta institución nos presenta su visión y conjuntamente con otros asesores damos nuestra opinión de cómo pueden aumentar aún más su excelencia.

Colabora también con el Instituto Catalán de Nanociencia. ¿Qué proyectos tienen en marcha?

— Trabajamos con el equipo de Jordi Arbiol desde hace más de 18 años en temas de microscopía electrónica. Ahora mismo tenemos un proyecto europeo llamado Solar Up. Hemos encontrado un material llamado fosfuro de zinc que absorbe muy bien la luz del sol y nos permitiría construir células fotovoltaicas mucho más baratas y eficientes que las actuales de silicio.

Desde enero preside el EPFL. ¿Qué le motivó a presentar su candidatura?

— Siempre me ha gustado contribuir al bienestar global. Hace cuatro años me presenté como vicepresidenta asociada y aprendí que podía contribuir al buen funcionamiento de la Universidad. Entonces, se abrió la plaza de presidenta y hubo varios compañeros que me dijeron: "Anna, ¿por qué no te presentas? Pensamos que serías una buena candidata". No había pensado, pero dada la insistencia de la gente creí que quizás veían algo en mí que yo no veía. Así que finalmente propuse mi candidatura con un programa.

¿Cuáles son sus pilares fundamentales?

— Nos encontramos en una época complicada, en particular desde el punto de vista financiero. Es fundamental el trabajo en equipo, con personas con buen entendimiento. A partir de aquí, cada uno da lo mejor de sí mismo y trabajamos juntos para salir adelante en una situación en la que hay una revolución de lo que significa ser una universidad, de lo que significa la formación académica.

¿Cuáles serán las principales barreras que encontrará en estos cuatro años?

— Hay mucho interés por venir al EPFL. El número de estudiantes crece entre un 5 y un 8% cada curso. Tenemos las infraestructuras físicas en el límite de capacidad y, además, la financiación y el profesorado no aumentan. Debemos organizarnos mejor para poder seguir dando la formación que la gente se merece y al nivel que queremos. Esto es un reto importante. Deberemos ser muy eficientes gestionando los recursos que tenemos para estar seguros de que seguimos siendo innovadores.

¿Podrá seguir investigando?

— Mis predecesores lo hicieron, así que yo lo intentaré también, aunque será con un grupo de investigación mucho menor que el que tenía. Pienso que es importante para continuar conectada a la realidad, con los pies en el suelo y no sólo en las demás esferas.

¿Cuál es su perspectiva como mujer al frente de una universidad tan prestigiosa?

— Desarrollé parte de mi carrera sin pensar demasiado sobre las diferencias de género. Fue cuando llegué a niveles más elevados que me di cuenta de que te tratan de una forma diferente para ser mujer. He estado en comisiones de premios donde entre las 25 personas nominadas sólo había una mujer. A menudo ocurre que sólo pensamos en dar premios a los hombres. Es bastante chocante. Durante mucho tiempo, en las conferencias se daba mayor visibilidad a los hombres que a las mujeres. Ahora existe mucha más conciencia sobre la importancia de la presencia femenina.

Todavía queda mucho por hacer.

— El avance es muy heterogéneo, depende de las instituciones y de cada país. Más o menos un 30% de los estudiantes del EPFL son mujeres. Si miramos a instituciones como el MIT o el Caltech, en Estados Unidos, esta cifra alcanza el 50%. Por lo que respecta al profesorado, estamos al 25%. Es necesario llegar a un umbral determinado para que las mujeres puedan acceder a puestos de dirección.

Forma parte de la Fundación Wish, que apoya a las jóvenes investigadoras.

— Organizamos almuerzos donde vienen mujeres del mundo empresarial o científico para explicar cómo se han desarrollado en el ámbito profesional. También damos becas para que las investigadoras puedan marcharse al extranjero a realizar la tesis de máster. Esto les cambia realmente la vida. Cuando vuelven, se encuentran mucho más seguras de sí mismas; han visto mundo, y eso les da alas en su carrera.

La importancia de tener modelos de referencia.

— Es necesario tener modelos con los que la gente se identifique. Si los modelos son demasiado excepcionales, la gente puede pensar que no están a su alcance. Pero en realidad todos tenemos alguna parte que nos hace excepcionales. Por eso, invitamos a gente que se encuentra en diferentes etapas para que vean que todos han hecho este camino y se puedan proyectar.

Ha llegado hasta aquí muy motivada por la curiosidad. ¿Cómo dirigir la investigación desde la curiosidad en un mundo que lo que pide es retorno económico?

— No deberíamos olvidar que todas las grandes tecnologías han empezado con preguntas muy sencillas partiendo de la ciencia fundamental. Si olvidamos la ciencia fundamental, en 20 años no tendremos revoluciones tecnológicas. Lo importante es la colaboración y que haya financiación para todo.

Ha conocido distintos modelos universitarios. ¿Qué saca de cada uno?

— En Europa la universidad es mucho más accesible en todas las capas económicas que, por ejemplo, en Estados Unidos. Éste es un tesoro que deberíamos preservar. Es importante que el talento tenga acceso a la formación, con precios económicos de las matrículas universitarias, así como un buen sistema de becas, por ejemplo. Por el contrario, en términos de innovación, Europa debería invertir más en las start-ups, porque son nuestro futuro. Debemos tener menos miedo al fracaso, porque es equivocándonos que aprendamos y avancemos.

En Estados Unidos están más acostumbrados a esta filosofía de probar, fracasar y volver a probarlo.

— A veces necesitas fracasar para después acabar haciendo lo que realmente te llena y te da valor.

¿Qué mensaje enviaría a los jóvenes estudiantes?

Que sean curiosos y que inviertan la energía necesaria para aprender todo lo posible. Que piensen en el valor que pueden aportar al mundo, porque realmente necesitamos a gente que impacte positivamente.