Es posible que oiga hablar de un gran asteroide que se dirige hacia la Tierra. No se asuste. Justo después del día de Navidad, los astrónomos observaron algo que se alejaba de la Tierra: una roca de entre 40 y 100 metros de largo que llamaron 2024 YR4. Durante las semanas siguientes, simularon sus posibles órbitas futuras. Ahora, basándose en la información más actualizada, los investigadores dicen que existen entre un 1,3% y 2,3% de probabilidades de que este asteroide impacte en algún lugar de la Tierra el 22 de enero de 2032. Hasta el miércoles hablaban de poco más de un 1%. Este jueves se sitúan ya en más de un 2%.
¿Eso debería hacerte perder el sueño? "No, en absoluto", dice David Rankin, un observador de comillas y asteroides de la Universidad de Arizona. Las probabilidades actuales de que el objeto golpee la Tierra pueden sonar espantosas, y es justo decir que un asteroide con ese rango de tamaño tiene el potencial de causar daños. De caer sobre una ciudad, los daños no tendrían nada que ver con una extinción masiva, pero el impacto sería catastrófico.
Ahora bien, un 1,3% de probabilidad de éxito también es un 98,7% de probabilidad de error. "No es un número que puedas ignorar, pero tampoco es un número que tenga que perderte el sueño", añade Rankin. Y las probabilidades pueden disminuir con el tiempo, puesto que los astrónomos pueden ir recogiendo nuevos datos sobre el objeto.
Por ahora, dicen los expertos, la calma está justificada. El asteroide ha sido observado varios años antes de que se acerque a la Tierra y esto es positivo. "Los sistemas internacionales que estamos poniendo en marcha para encontrar, rastrear y caracterizar a los asteroides y comillas peligrosos –y, si es necesario, mitigar sus impactos– están funcionando como estaba previsto", dice Andy Rivkin, un astrónomo e investigador de defensa planetaria en el Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, ubicado.
¿Cómo se descubrió ese asteroide?
Fue identificado por el sistema de impacto terrestre de asteroides Last Alert System, llamado ATLAS, que es uno de los cuatro telescopios de todo el mundo que cazan objetos cercanos a la Tierra y son financiados por la NASA. Su telescopio en Chile encontró en 2024 a YR4 el 27 de diciembre, sólo dos días después de una aproximación a la Tierra. Ahora se está alejando del planeta y haciéndose más débil día a día.
¿Cómo es de mayor en 2024 YR4?
Según el Centro de Coordinación de Objetos Cerca de la Tierra de la Agencia Espacial Europea, mide entre 40 y 100 metros de diámetro. Este rango de tamaño se basa en la cantidad de luz solar que refleja, ya que no se sabe exactamente lo reflectante que es su superficie. Aunque podría hacerse una estimación más precisa utilizando el radar, esto no será posible hasta que el asteroide vuelva a acercarse a la Tierra el 17 de diciembre del 2028.
¿Un asteroide de este tamaño es motivo de preocupación?
Sí. Un asteroide de más de 40 metros es comparable al evento de Tunguska, un meteoro que explotó sobre una zona remota de Siberia en 1908 y diezmó un bosque de 800 millas cuadradas (que es más del doble del tamaño de la ciudad de Nueva York). Un asteroide de 100 metros causaría daños localizados mucho mayores: si cayera sobre una ciudad destruiría gran parte. Si el objeto sobrevive a su viaje a través de la atmósfera y golpea al océano justo en alta mar, el tsunami resultante podría devastar las costas cercanas.
¿Cómo sabemos que existe una posibilidad de impacto en 2032?
El Centro para los Objetos Cerca de la Tierra, en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA (California) es el hogar de los cartógrafos de asteroides y comillas de Estados Unidos. Utilizando un software sofisticado, realizan un seguimiento del movimiento de todos los objetos cercanos a la Tierra conocidos. Uno de sus programas, Sentry, evalúa las posibles órbitas de objetos conocidos cercanos a la Tierra y determina si tienen incluso una pequeña posibilidad de chocar con la Tierra en el próximo siglo. Aquellos en los que las probabilidades de impacto no pueden reducirse con seguridad a esencialmente cero continúan en la Lista de Riesgos Sentry.
"La posibilidad de que en el 2024 YR4 pudiera impactar en el 2032 se identificó justo después del descubrimiento", dice Davide Farnocchia, ingeniero de navegación del centro de la NASA. Pero basándose en sólo unas pocas observaciones, las incertidumbres de predicción de 2032 eran inicialmente muy grandes. A medida que el número de observaciones creció a cientos, dice, "la probabilidad de impacto ha aumentado paulatinamente en el último mes y ahora ha superado el 1%, un umbral importante".
L'Escala de Turín es una herramienta para comunicar lo preocupados que deberían estar el público y los políticos respecto a un asteroide. Va desde el 0 (la probabilidad de una colisión potencialmente mortal es efectivamente cero) hasta el 10 (una colisión es segura y puede poner en peligro a toda la civilización humana). 2024 YR4 actualmente se encuentra a 3: un encuentro cercano, a menos de una década de distancia, que merece la atención de los astrónomos, y que tiene una probabilidad del 1 o más de una colisión capaz de destrucción localizada.
Esta es la segunda valoración más alta jamás dada a un asteroide. Sólo Apophis, un asteroide que pensaba que era una amenaza, llegó a un 4. Pero a medida que aprendimos más sobre Apophis, se supo que no tenía ninguna posibilidad de impactar contra la Tierra durante al menos un siglo.
¿Cuándo podemos esperar que cambien las probabilidades de impacto?
Lo que normalmente ocurre es que el impacto se desploma a cero a medida que entran más observaciones y la órbita del asteroide es conocida con mayor precisión. La misma historia se repetirá probablemente con 2024 YR4. "El resultado más probable es que otras observaciones van a descartar un impacto", dijo Rankin.
2024 YR4 se está haciendo extremadamente débil mientras viaja lejos de la Tierra, lo que significa que la mayoría de los telescopios lucharán por rastrearlo. "Sin embargo, dado que éste es un caso especial, los miembros de la comunidad han solicitado (y pasado) tiempo en algunas de las instalaciones más grandes y más capaces", dijo Rivkin.
Los astrónomos también tendrán una oportunidad aún mayor de refinar sus predicciones durante el vuelo de diciembre del 2028. Pero hasta entonces es posible que no se descarte del todo un impacto en el 2032. "Esperamos que la probabilidad de impacto vaya a cero en lugar del 100%", Sin embargo, pueden pasar unos años antes de obtener los datos para mostrarlo.
En definitiva, ¿deberíamos estar preocupados por el 2024 YR4?
No, en la actualidad no. Es muy probable que se pierda en el 2032. "Y si descubrimos que va a golpear, podríamos ser capaces de hacer algo al respecto", dice Rankin. Una opción, si las agencias espaciales tuvieran tiempo suficiente para montar una operación, sería intentar alterar el camino del asteroide estrellando una nave espacial. Si esto fallara, o no fuera posible, y los gobiernos consiguieran una ubicación de impacto precisa, podrían evacuar a personas que estuvieran en riesgo inmediato.
"No queremos transmitir un mensaje catastrofista"
La Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA estadounidense han movilizado sus sistemas de observación y seguimiento para el asteroide 2024 YR4. El coordinador del servicio de información de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, Juan Luis Cano, señala a EFE que sigue existiendo un 98,5% de posibilidades de que no impacte con la Tierra: "No queremos transmitir un mensaje catastrofista a la sociedad".
El documento del Grupo Consultivo de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG) indica que, en caso de colisión, el pasillo de riesgo sería el océano Pacífico oriental, el norte de Sudamérica, el océano Atlántico, África, el Mar Arábigo y el sur de Asia, donde "en el improbable caso de improbable caso de improbable caso". Ahora bien, Cano insiste en que se trata de "notas de atención" en las que se explica públicamente que los expertos deben realizar "seguimiento especial".
