Los neandertales también hablaban

Barcelona"Que los neandertales eran poco más que chimpancés es una idea como una mancha de tomate, porque una vez cala, por mucho que frotes no se va". Son palabras de Ignacio Martínez, director de la cátedra de otoacústica evolutiva y paleoantropología de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá de Henares. A pesar de que la mala prensa de los neandertales ha sido habitual durante muchas décadas, la realidad es que en los últimos quince años se han hecho descubrimientos que la contradicen. El último se acaba de publicar en un artículo en la revista Nature Ecology and Evolution y aporta una prueba de que los neandertales hablaban. Lo firman, además de Martínez y otros investigadores, los paleoantropólogos Eudald Carbonell, Juan Luis Arsuaga y José María Bermúdez de Castro.

Ya hace años que se sabe que esta otra especie humana, que convivió con la nuestra e incluso se cruzaron, cuidaban a los enfermos, se adornaban con objetos puramente decorativos y enterraba a los muertos. Analizando muestras de ADN, también se ha descubierto que en su genoma había un gen llamado FOXP2, que también tenemos los Homo sapiens y que está relacionado con el lenguaje. Este nuevo hallazgo "es la última pieza que faltaba y que encaja con las otras", explica Martínez.

El enfoque que han utilizado los investigadores para encontrar esta pieza es especialmente ingenioso: en lugar de analizar las partes del cuerpo que producen el sonido en el que se materializa el lenguaje, como la mandíbula o los dientes, han estudiado la zona receptora, el oído. Más concretamente, han analizado cinco cráneos de neandertales y nueve cráneos de la Sima de los Huesos del yacimiento de Atapuerca.

Gracias a una tomografía, los científicos han creado una imagen en tres dimensiones de las cavidades auditivas y, mediante técnicas de ingeniería de telecomunicaciones, han obtenido el patrón de audición de cada especie, es decir, qué sonidos eran capaces de oír. "El ancho de banda o el rango de frecuencias que oían los neandertales es el mismo que el de los humanos modernos", explica Mercedes Conde-Valverde, primera autora del artículo y también investigadora de la cátedra de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá.

El razonamiento en el que se basa la conclusión del estudio es que si los neandertales no tuvieran la capacidad de articular un lenguaje parecido al del Homo sapiens, probablemente no tendrían la capacidad de oír las mismas frecuencias sonoras. Además, los investigadores también han visto que los habitantes de la Sima de los Huesos, que son homininos más antiguos que los neandertales, tenían un ancho de banda más estrecho, de forma que podían oír menos sonidos. Esto significaría que no tenían la misma capacidad lingüística. "Los australopitecos de hace tres millones de años, por ejemplo, tenían un ancho de banda todavía más estrecho, parecido al de los chimpancés", explica Conde-Valverde.

"Es un resultado que no me sorprende", valora Carles Lalueza-Fox, director del laboratorio de paleogenómica del Institut de Biologia Evolutiva de la UPF y el CSIC, que no ha participado en el estudio. "Ha habido mucha gente que, históricamente, ha buscado diferencias entre los neandertales y nosotros, cosa que me parece un enfoque erróneo", añade. "Los neandertales eran humanos que tenían multitud de pequeños cambios respecto a nosotros, pero ninguno de ellos representa una diferencia sustancial", explica Lalueza-Fox. "De hecho –concluye–, yo siempre he pensado que tenían una capacidad de comunicarse como la nuestra".