Descrita en el Pirineo una nueva especie de dinosaurio de hace 70 millones de años

BarcelonaHace entre 66 y 86 millones de años, día más día menos, buena parte de la Europa actual era un archipiélago, un conjunto de islas de tamaños muy variados, y América del Sur y África estaban unidas formando el enorme continente bautizado con el nombre de Gondwana. Fue en esa época, ahora hace 70 millones de años, cuando los titanosaurios habitaron el planeta. El más grande de todos, al menos en el área que hoy ocupan la península Ibérica y el sur de Francia, fue el Abditosaurus kuehnei. El enorme animal, de casi 18 metros de largo y un peso estimado de 14 toneladas, ha sido ahora descrito a partir de los restos fósiles localizados en Orcau, en el Pallars Jussà. La descripción ha sido posible gracias al trabajo de investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) en colaboración con otros científicos de la UAB, la Universidad de Zaragoza y la Universidad NOVA de Lisboa, además del Museu de la Conca de Dellà. La descripción se publica este lunes en la revista Nature Ecology and Evolution.

Los autores de la investigación, con el paleontólogo Bernat Vila del ICP como primer autor, no han dudado nada en clasificar el abditosaurio como una nueva especie emparentada filogenéticamente con los titanosaurios que habitaban América de norte a sur, y con los que vivían en África; y claramente diferenciada de los que en el mismo tiempo vivían en Europa, de dimensiones muy menores. “El factor de insularidad muy probablemente influyó en un tamaño inferior de este tipo de animales en Europa”, describe Vila. Vivir en una isla supone tener menos recursos alimentarios: “Es un fenómeno conocido para múltiples especies a lo largo de la evolución”, amplía el investigador.

La pregunta ahora es cómo habrían llegado hasta los Pirineos justo cuando formaban parte de una isla. La hipótesis más plausible, explica el paleontólogo, es que se produjera una migración de los animales en un momento en el que habría bajado el nivel del mar y se habrían reabierto rutas de migración desde África. El hallazgo de huevos del abditosaurio reforzaría esta hipótesis. 

Los restos fósiles que ahora han permitido la descripción de la nueva especie fueron localizados por el paleontólogo alemán Walter Kühne en 1954 y posteriormente trasladados a Madrid. Después de casi medio siglo en el olvido, en 2012 un equipo del ICP retomó una excavación sistemática que ha dado como resultado, años después, el hallazgo de vértebras, costillas y huesos de las extremidades, pelvis y escápula de un mismo individuo. Y como elemento de gran valor, un conjunto de 12 vértebras cervicales de un cuello semiarticulado, que han ayudado a dimensionar al animal. “No es normal encontrar juntas tantas piezas fósiles”, explica Vila.

Unos herbívoros gigantes

Los titanosaurios, auténticos gigantes herbívoros, vivieron en prácticamente todas las regiones del planeta en una era en la que los actuales continentes formaban enormes extensiones de territorio casi sin separaciones. Este fenómeno favorecía la migración en busca de alimento y mejores condiciones climáticas, hecho que solo se vio interrumpido por la deriva continental o la formación de archipiélagos, como el caso de Europa. A medida que se producían fenómenos de insularidad, la medida se iba reduciendo hasta el extremo de que en el registro fósil hay especímenes enanos de este mismo género.

Los restos fósiles se podrán visitar en el Museu de la Conca de Dellà, en el Pallars Jussà, el próximo trimestre. Justamente ahí se podrán ver otros restos encontrados en el Pirineo, una zona bastante propicia porque está formada de roca continental antigua. En este caso, del Cretáceo y de poco antes de la extinción masiva del Jurásico.