La división Europa-Estados Unidos: ¿por qué los estadounidenses son más ricos?

Cuando se trata de crecimiento económico, América gana cómodamente a Europa. Muchos factores han alimentado el mayor rendimiento de Estados Unidos, desde la innovación tecnológica hasta las grandes reservas de petróleo. Pero hay una explicación que parece incluso demasiado simplista: "los estadounidenses trabajan más", como dijo el jefe del fondo petrolero de Noruega en una entrevista en elFinancial Timesel 24 de abril.

De hecho, las cifras confirman esta afirmación, un caso raro de estereotipos nacionales demostrables empíricamente. En promedio, los estadounidenses trabajan 1.811 horas al año, según datos de la OCDE, un club de países mayoritariamente ricos. Esto es un 15% más que en la Unión Europea, donde la media es de 1.571 horas. Y no es sólo que los europeos pasen unas semanas más en la playa. La jornada laboral estándar en Gran Bretaña, Francia y Alemania es media hora más corta que en América, según la Organización Internacional del Trabajo (OIT).

Observando estas diferencias, ¿es natural preguntarse cuál es la mejor manera de vivir: con más dinero o con más tiempo libre? La realidad es que a la gente le cuesta elegir. Los americanos trabajan según los horarios americanos; los europeos se ajustan a las normas europeas. Analíticamente, la pregunta más precisa es ¿por qué los estadounidenses dedican más horas a trabajar? La respuesta lleva a una nueva observación curiosa: que el trabajo a distancia está haciendo que los drones de oficina de Estados Unidos sean algo más europeos, aunque con un giro puritano.

Una primera conjetura es que la cultura podría influir en las horas de trabajo. Quizás los europeos simplemente disfruten más del ocio. Tienen muchas opciones sobre cómo pasar el tiempo libre, con ciudades preciosas, delicias culinarias, montañas escarpadas y mucho más, además de un pequeño viaje en tren o un vuelo con descuento. Puede que Estados Unidos tenga menos que ofrecer a los viajeros, y lo que tienen está repartido por un área mucho mayor, lo que explica de alguna manera por qué Europa atrae a unos 150 millones de turistas del extranjero al año , el doble que América. Por lo que respecta a los estadounidenses, las encuestas indican que consideran que el trabajo duro vale la pena intrínsecamente. Al fin y al cabo, lo que construyó el país es un "fuerte individualismo".

Pero la dificultad de marcar la diferencia con la cultura es que hasta principios de los años setenta muchos europeos trabajaban más. El horario de trabajo estadounidense es básicamente el mismo ahora que entonces. El gran cambio es que los europeos trabajan ahora menos. Las horas han descendido un 30% en Alemania durante el último medio siglo. Existe algo más allá de la cultura, una variable lenta y mal definida.

El papel de la fiscalidad

El fallecido Edward Prescott, un economista estadounidense, llegó a una conclusión provocativa argumentando que la clave era la fiscalidad. Hasta principios de la década de 1970 los impuestos eran similares en América y Europa, así como las horas trabajadas. A principios de la década de 1990, los impuestos europeos se habían vuelto más pesados ​​y, según Prescott, los empleados estaban menos motivados. Actualmente persiste una brecha importante: los ingresos fiscales estadounidenses representan el 28% del PIB, frente al cerca del 40% en Europa.

Pero el efecto de la fiscalidad sobre el trabajo está lejos de ser sencillo. Algunos trabajadores pueden responder a los impuestos más bajos haciendo más horas, sabiendo que se puede llevar más dinero a casa. Otros, en cambio, pueden decidir que los ingresos adicionales después de impuestos les permiten trabajar menos y aún gozar de su estilo de vida. Un reciente estudio de Jósef Sigurdsson, de la Universidad de Estocolmo, examinó cómo respondieron los trabajadores islandeses a un año de vacaciones de impuestos sobre la renta en 1987, cuando el país revisó su sistema fiscal. Aunque las personas con mayor flexibilidad, especialmente los más jóvenes con trabajos a tiempo parcial, efectivamente dedicaron más horas a trabajar, el aumento global del trabajo fue modesto en relación con lo que implica el modelo de Prescott.

La regulación parece importar más. Las normas europeas dan poder a los trabajadores, desde generosas políticas de permiso parental hasta leyes más estrictas sobre el despido del personal. Muchos países europeos intentan poner límites al tiempo de trabajo, como la famosa semana laboral de 35 horas de Francia. Estos límites han sido algo equivocados, y no han logrado impulsar el empleo como querían sus defensores. También tienen muchas lagunas. Sin embargo, la mayoría de las investigaciones coinciden en que han reducido las horas de trabajo.

Otra relación importante es que a medida que la gente se enriquece normalmente quiere trabajar menos. Un reciente informe del FMI muestra un vínculo muy fuerte entre el PIB por persona y las horas trabajadas en Europa. Las personas de los países más ricos, como Países Bajos, trabajan generalmente menos que las de los países más pobres, como Bulgaria. Sin embargo, esto sólo replantea la pregunta: si los estadounidenses son más ricos que la mayoría de los europeos, ¿por qué todavía trabajan más?

Quizás el ocio es un problema de acción colectiva. Es posible que los estadounidenses quieran pedir a sus jefes unas vacaciones más largas, pero les preocupa que se les considere perezosos. Un artículo del 2005 de Alberto Alesina, de la Universidad de Harvard, argumentó que los sindicatos más fuertes de Europa habían resuelto este problema de acción colectiva luchando por vacaciones pagadas, que acabaron consagradas a la ley . América, con sindicatos más débiles, es uno de los pocos países sin vacaciones obligatorias pagadas. El tiempo de ocio bien regulado de Europa puede generar más ocio porque es más aceptable socialmente, y el mercado responde ofreciendo mejores formas de no trabajar. Es un ciclo virtuoso de cafés encantadores.

Más teletrabajo

Una fascinante novedad es una discrepancia en el aumento del trabajo a distancia. En 2023, la encuesta global de acuerdos laborales encontró que los empleados a tiempo completo en Estados Unidos trabajan desde casa 1,4 días a la semana y los de Europa 0,8 días. La aplicación de este desglose de la oficina en los datos de jornada recopilados por la OCDE da un resultado sorprendente: los europeos y los estadounidenses pasan casi el mismo tiempo en la oficina, con 1.320 horas al año para los primeros y 1.304 para los segundos.

En otras palabras, el 15% adicional del trabajo que realizan los estadounidenses anualmente es ahora desde la comodidad de su casa, u ocasionalmente en la playa, quizá incluso en Europa. Los estadounidenses siguen trabajando "más duro", pero de forma más agradable que antes.

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