¿Dónde están los soldados norcoreanos que luchaban en Ucrania?

Los soldados norcoreanos que se unieron a sus aliados rusos en la batalla contra las fuerzas ucranianas fueron retirados de las líneas del frente tras sufrir muchas bajas, según informan oficiales ucranianos y estadounidenses. Las tropas de Pyongyang, enviadas para retroceder la ofensiva ucraniana en la región rusa de Kursk, no se han visto en el frente durante unas dos semanas, según los oficiales que han pedido el anonimato para hablar de asuntos militares y de inteligencia sensibles.

La llegada de unos 11.000 soldados norcoreanos en Rusia en noviembre causó alarma en Ucrania y entre sus aliados, que temían que su despliegue fuera un signo de una mayor escalada en una guerra que ya llega a los casi tres años. Sin embargo, en tres meses las tropas norcoreanas disminuyeron a la mitad, según el general Oleksandr Sirski, el máximo comandante militar de Ucrania.

Las tropas ucranianas que han luchado contra los soldados norcoreanos les han descrito como guerreros feroces, pero la desorganización en sus filas y la falta de coordinación con las tropas rusas han provocado bajas rápidamente, dijo un funcionario ucraniano. Desde que llegaron al campo de batalla, los soldados norcoreanos han tenido que defenderse por sí mismos, avanzando con pocos vehículos blindados y raramente haciendo una pausa para reagruparse o retroceder, según los oficiales ucranianos y las tropas de primera línea.

Varios críticos del liderazgo militar de Ucrania catalogaron la ofensiva del año pasado en la región rusa de Kursk como un gasto inútil de recursos en un momento en que los soldados ucranianos estaban desfalleciendo ante el prolongado ataque ruso. El presidente de Ucrania, Volodímir Zelenski, ha insistido en mantener el territorio durante el máximo tiempo posible, como moneda de cambio en futuras negociaciones de paz.

Cuanto más tiempo las tropas ucranianas retengan a Kursk, más incómodo es para el presidente ruso, Vladimir Putin. Aunque Putin ha prometido expulsar a las tropas ucranianas de la región, ha dudado en desviar a las tropas de las principales operaciones rusas en el este de Ucrania, en parte para fortalecer de manera similar su mano en futuras negociaciones.

Fue Kim Jong-un, líder supremo de Corea del Norte y aliado de Putin, quien propuso enviar a Kursk tropas norcoreanas para ayudar a las rusas, según las agencias de inteligencia de Estados Unidos, aunque Putin abrazó rápidamente la idea. Muchos de los soldados son de las tropas de operaciones especiales mejor entrenadas de Corea del Norte, pero parecen haber sido utilizados por los rusos como infantería, enviados en oleadas a través de campos rellenos de minas terrestres para ser abatidos por el fuego ucraniano.

Los oficiales estadounidenses han dicho que la decisión de retirar a las tropas norcoreanas del frente quizá no sea permanente. Es posible, dijeron, que vuelvan después de recibir entrenamiento adicional o después de que los rusos encuentren nuevas formas de desplegarlas para evitar estas bajas tan graves.

Incursión consolidada

En cualquier caso, la lucha por expulsar a las tropas ucranianas de Kursk está lejos de terminarse. Hace unas semanas, las fuerzas ucranianas lanzaron una nueva ofensiva en la región, pero fueron golpeadas por las defensas rusas. Aunque los ucranianos conquistaron cerca de 800 km de territorio ruso cuando atravesaron la frontera el pasado verano, las fuerzas rusas han podido recuperar aproximadamente la mitad.

La incursión ucraniana en la región de Kursk en agosto impactó el Kremlin. Fue la primera vez en diez años de lucha entre ambos países, incluida la invasión a gran escala de Rusia en el 2022, que las tropas ucranianas habían tomado y retenido territorio ruso. En un discurso de esta semana, Zelenski elogió a las tropas ucranianas que luchan en la región de Kursk, y dijo que sus esfuerzos han creado "una zona de amortiguación" para proteger el territorio del noreste de Ucrania de nuevas ofensivas rusas.

Probablemente, Kim Jong-un tiene sus propias motivaciones para ayudar a Rusia a Kursk. Los funcionarios estadounidenses dicen que espera que Putin le devuelva el favor en el futuro, en forma de ayuda para los programas de misiles de Corea del Norte o con apoyo diplomático en Naciones Unidas. Corea del Norte también ha suministrado a Rusia millones de proyectiles de artillería, que representan aproximadamente la mitad de la munición que a diario dispara Rusia, junto con cohetes y misiles, según los oficiales de inteligencia occidentales y ucranianos. Por su parte, Rusia ha proporcionado a Corea del Norte petróleo, alimentos y algunas mejoras en armamento.

El pasado verano, unos meses antes de que Ucrania lanzara su incursión a Kursk, Putin se reunió con Kim Jong-un y los dos mandatarios restauraron un tratado de defensa mutua y cooperación militar firmado entre sus dos países durante la Guerra Fría.