Los bosques catalanes se mueren de sed

La falta de lluvia de este verano ha dejado bastante tocada la salud de los bosques en buena parte del país. Copas de árboles marrones, secas, o algunas que han perdido directamente las hojas en pleno verano son las señales de alarma por el estrés que atraviesan los robles, encinas, alcornoques o pinos de comarcas como l'Empordà, el Berguedà, el Bages, Osona, el Gironès, la Selva o el Vallès Oriental. Las primeras estimaciones de septiembre ya constatan que el verano del 2021 ha sido el más complicado de los últimos años en los bosques, lejos de las lluvias abundantes del 2020. A las puertas de un inicio de otoño que llegará con lluvias esta semana, el decaimiento que afecta a muchos bosques desde mediados de agosto no será reversible pero el agua, apuntan los investigadores, puede ayudar en parte a que se recuperen después de este periodo seco demasiado largo.

Para encontrar una situación tan grave hay que retroceder hasta el 2016, cuando se detectaron 30.000 hectáreas afectadas por decaimiento forestal (decoloración, defoliación o, directamente, árboles muertos), según apuntan los datos de observación y seguimiento que hacen conjuntamente el Centre d'Investigació Ecològica i Aplicacions Forestals (CREAF) y los Agents Rurals desde hace una década. “Creemos que esta campaña no llegaremos a tanto, pero la situación es grave en muchas comarcas”, dice la investigadora del CREAF Mireia Banqué, que estos días recoge la información que han recopilado los agentes rurales sobre el terreno.

Los bosques catalanes, como buenos bosques mediterráneos, están acostumbrados a pasar sed en verano, pero los investigadores temen los efectos que pueda tener la reiteración de estos episodios de falta de lluvia a largo plazo. “El patrón está cambiando y parece que cada vez nos encontraremos con más, debido a los efectos de la crisis climática”, admite Banqué, que recuerda la imagen de bosques decaídos del 2016 y apunta que cuatro años antes, en 2012, fue aun peor, con 40.000 hectáreas afectadas.

En el caso de robles o encinas, por ejemplo, la capacidad de recuperarse y sacar hojas de nuevo si las condiciones climáticas mejoran –si este otoño llueve, por ejemplo– es real, pero la gran incógnita es cuáles serán los efectos de una mayor recurrencia de sequías severas sobre estas especies. “Cuando los árboles tienen que sacar hoja nueva, tienen que movilizar las reservas de agua que tienen en las raíces y el tronco, y esto quizás lo pueden hacer un año, pero, ¿qué pasa si no tienen suficiente margen de recuperación?”, se pregunta la experta del CREAF. 

Ante la falta de agua disponible, las especies reaccionan de maneras diferentes: si alcornoques y robles optan por perder las hojas y sacar nuevas a menudo desde el tronco del árbol y en nuevas ramas, las coníferas como pinos y abetos optan por aguantar al máximo la situación crítica y, cuando no pueden más, a menudo acaban muriendo. Banqué apunta que la profundidad del suelo del bosque es un factor determinante para la vulnerabilidad: cuanto menos profundo, menos capacitado para hacer de esponja y almacenar agua. El estrés hídrico deja al bosque debilitado y más vulnerable ante posibles plagas: “Como pasa en nuestro organismo, cuanto menos defensas tenemos, más probabilidades hay de enfermar”.

El trabajo de campo del CREAF y los agentes rurales, para recopilar información y hacer seguimiento del estado de los bosques a través del programa DEBOSCAT, se completa también con las aportaciones ciudadanas. La aplicación Alerta Forestal, un proyecto de ciencia ciudadana, permite a todo el mundo compartir fotografías y avisar sobre afectaciones en los bosques fruto de la sequía u otras amenazas como plagas o acontecimientos meteorológicos.