Descubren por qué el cáncer de colon reaparece años después de la quimioterapia

BarcelonaLa teoría ya estaba escrita e incluso comprobada en el cáncer de mama. Algunas células cancerosas tienen la capacidad de permanecer en estado de letargo durante meses o incluso años después de administrar dosis de quimioterapia que, en teoría, habían eliminado totalmente un tumor. Eduard Batlle, investigador ICREA del Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona (IRB), ha conseguido ampliar y corregir en parte la teoría al haber encontrado estas células en cáncer de colon y el gen, lo cual es tanto o más importante, que hace que se mantengan de forma latente durante largos periodos de tiempo. El descubrimiento es importante para explicar por qué algunas células son resistentes al tratamiento y hacen que los tumores reaparezcan tiempo después. El hallazgo se ha publicado en la revista Nature Cancer.

Han sido cinco años de trabajo, explica Batlle, tratando de encontrar qué hace que algunas células cancerosas respondan mucho mejor que otras a la quimioterapia y cómo este fenómeno, que se conoce como resistencia a los fármacos, propicia que con el paso del tiempo se generen nuevos tumores. Es decir, que vuelva el cáncer meses, años o incluso décadas después de haberlo dado por curado. Batlle ha encontrado la respuesta en unas pequeñas poblaciones de células madre del cáncer que, a diferencia de otras células del tumor, se mantienen en estado latente, “casi dormidas”, pero no del todo. “Son células madre que tienen un metabolismo muy bajo y con una maquinaria de proliferación muy lenta”, explica. Las dos características son determinantes para explicar el rebrote de los tumores. “Las hacen invisibles a los tratamientos”. La mayor parte de los fármacos que configuran el arsenal de la quimioterapia actual son efectivos justamente cuando las células están activas y proliferan rápidamente y de forma desordenada. Si están inactivas o proliferan muy lentamente, la quimioterapia “no las ve”.

El principal responsable de este comportamiento casi letárgico parece ser el gen Mex3a, especialmente abundante en las células madre del cáncer de colon. “Si eliminamos el gen de las células madre, recuperan el metabolismo habitual y la velocidad de proliferación”, dice el experto. Justamente esto es lo que las hace visibles a la acción de la quimioterapia y, por lo tanto, las hace vulnerables y susceptibles de ser eliminadas.

Incógnita

“Todavía no entendemos cuál es la función concreta de este gen”, admite el especialista. Sí que han podido establecer que actúa en los mecanismos de división celular a través de algunas formas de la ARN mensajero. Y también han visto que si se elimina el gen Mex3a de células sanas no se detecta ninguna alteración funcional o metabólica, cosa que hace pensar a los investigadores que tal vez es un gen propio de las células madre del cáncer de colon. “El gen codifica por una proteína que regula la producción de otras proteínas”, explica. Es decir, que muy probablemente tiene una función “muy restringida”.

El próximo paso en esta línea de investigación es averiguar si Mex3a puede volverse una diana terapéutica y de este modo establecer una estrategia farmacológica en un futuro próximo. El fondo de esta estrategia es muy similar a lo que se busca en la inmunoterapia, donde el objetivo primordial es hacer visibles las células cancerosas a la acción de la inmunidad. En este caso se trata de hacerlas visibles a la quimioterapia, aunque solo sea una población celular muy concreta. Justamente la que puede provocar que el cáncer vuelva tiempo después de su presunta erradicación.