María Martiñón-Torres: "Las enfermedades que ahora nos torturan aparecen porque nuestra biología no se ha adaptado al mundo que hemos creado"

BarcelonaLa médico y paleoantropóloga María Martiñón-Torres (Ourense, 1974) es directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana y se conoce como la palma de la mano el yacimiento arqueológico de Atapuerca, un tesoro donde hasta cinco especies de homínidos han dejado huellas. Esta semana ha visitado Barcelona para hacer una conferencia sobre el origen humano organizada por la Escola Europea de Humanidades y el Observatorio Social de Fundación "la Caixa".

Paleoantropóloga y médico, pronto publicará el libro Homo imperfectus (Destino, 2022), donde reflexiona sobre cómo la evolución humana se puede explicar a través de la enfermedad. 

— Las enfermedades tienen una dimensión importantísima para comprender quién y cómo somos. Los humanos construimos el relato de la evolución de forma triunfalista. Decimos: “Somos la especie que va adquiriendo capacidades y que es cada vez más potente”. Y siempre arrinconamos una realidad de nuestro día a día que son las imperfecciones, las enfermedades. Y, si realmente somos la especie más adaptada, si cumplimos las teorías de Darwin sobre evolución y selección natural, ¿por qué hay defectos, por qué aparecen las enfermedades?

¿Qué nos dicen las enfermedades que ahora sufrimos de nuestra especie? 

— La enfermedad nos habla de nuestra biología, de nuestras fortalezas, de los retos que nos encontramos. Es una fotografía de la lucha por la supervivencia. Nos demuestra que nos intentamos adaptar en un mundo que ha cambiado a una velocidad superior a la que somos capaces de hacerlo. Se han creado un ambiente y unas rutinas que nada tienen que ver con el estilo de vida de nuestra especie hace 200.000 años, cuando vivíamos al aire libre y éramos cazadores. En el intento de adaptarnos en un mundo que nosotros hemos creado surgen muchas enfermedades. 

¿Como las enfermedades infecciosas? 

— Estas serían la moneda de cambio de haber adquirido la fortaleza social en cascos urbanos. No las encontramos hasta hace 50.000 años, cuando empezamos a ver Homo sapiens en todo el mundo y hay un boom demográfico. Si solo han afectado a nuestra especie es porque somos muchos y proporcionamos a los virus un ejército para propagarse y nuestro estilo de vida sedentario y próximo a los animales favorece que las zoonosis también nos afecten.

¿Podemos saber a partir de los fósiles qué enfermedades nos afectaban y de qué moríamos antes?

— Tenemos acceso a cuadros o enfermedades que han dejado una marca en los huesos, como por ejemplo fracturas o roturas, pero aquellas patologías que están relacionadas con los tejidos blandos es complicado inferirlas porque no fosilizan. Afortunadamente, ahora con la biología molecular podemos estudiar el ADN antiguo, ver cambios de patógenos que han aprendido a colonizar al humano y hacer una reconstrucción de las enfermedades. Como las mutaciones del sistema inmune. 

La esperanza de vida y longevidad actuales no tienen precedentes. 

— El conocimiento médico y científico ha mejorado las condiciones de vida y ahora hemos hecho crónicas enfermedades que antes eran causa de muerte. Los primeros sapiens sobrevivían como mucho 40 años y nuestra especie, si la comparamos con otros primates como los chimpancés, es muy longeva, también en el periodo posreproductivo. 

Esto último parece una ironía.

— Totalmente. ¿En qué momento, a la selección natural, le puede interesar alargar los años en los que no somos fértiles y que desde un punto de vista físico estamos en declive? Pues si ha apostado por la llamada tercera edad es porque en la estrategia de éxito reproductivo de la especie le vale. Quizá ayuda de forma indirecta. Existe la hipótesis de que los abuelos son fundamentales para sacar adelante a la familia. 

¿Así que evolutivamente interesa que vivamos muchos años?

— A la selección natural le interesa maximizar la población. No le importa nuestra salud o nuestra felicidad. El sufrimiento es cosa nuestra. Y como vivimos más años, también empiezan a dar la cara enfermedades como el alzhéimer o la demencia, los cánceres, que normalmente llegan cuando ya hemos cumplido nuestra misión reproductiva. Son unos efectos secundarios que no afectan al éxito reproductivo. Son el precio a pagar por vivir tantos años.

Y nuestra máxima preocupación es vivir con calidad hasta el final.

— Es la cultura del bienestar. Para cualquier animal el gran esfuerzo de su vida es sobrevivir, pero nosotros dedicamos mucho a vivir mejor, a llenar necesidades personales y emocionales. Y aun así somos probablemente la única especie que es consciente de que se morirá y hemos introducido a un tercero que juega un papel decisivo en nuestra vida, el médico, que no tienen el resto de las especies. Somos el animal que más esfuerzos dedica a aplazar la muerte porque el miedo que le tenemos no es instintiva, sino reflexiva. 

Dice que una parte de las enfermedades que sufrimos ahora están relacionadas con una vida sedentaria y de excesos.

— Es el desajuste entre la biología de un homínido que evolucionó para tener una vida muy demandante de ejercicio físico y a quien en un tiempo mínimo le hemos obligado a pasar tres cuartas partes del día sentado. Si hablamos del sobrepeso, somos los únicos que comemos más de lo que necesitamos y de lo que menos nos hace falta. La apetencia por las grasas y los azúcares es el resultado de 2 millones de años de evolución para hacernos desear aquello que tenía una mayor aportación calórica porque el problema era el hambre. Las enfermedades que ahora nos torturan aparecen porque nuestra biología no se ha adaptado al mundo que hemos creado.

¿Los fósiles dan información sobre el comportamiento ante la enfermedad?

— Sí. En las poblaciones de Atapuerca se han encontrado una treintena de individuos y el 80% de los cráneos presentan traumatismos. Estaban expuestos a unos niveles de violencia bastante elevados o a un estilo de vida muy exigente o duro. Pero en la mayoría encuentras supervivencia a un daño. Si hubieran muerto de un traumatismo de forma fulminante en los huesos no quedaría ninguna marca y normalmente identificamos la cicatriz, el callo óseo tratando de recomponerse o la porosidad para intentar regenerarse. Las cicatrices en los fósiles, sobre todo cuando son graves, nos dicen que se cuidaban entre ellos. 

¿Tenemos ejemplos de eso?

— En Atapuerca tenemos el caso de Benjamina, una niña que presentaba una deformación craneal importante que además de provocarle un aspecto físico muy diferente le hacía tener problemas psicomotores. A pesar de esto, sobrevive nueve años. Alguien la aceptó y la cuidó. En el mundo salvaje no existe la enfermedad porque es incompatible con la vida. Si aparece es para que hagamos perdurables causas de muerte o de incapacidad que solo son posibles de superar si tenemos a alguien que nos apoye. En una especie social como la nuestra ya no sobrevive el más fuerte físicamente, sino el que está mejor relacionado.