Valentí Fuster: "Los médicos jóvenes no saben hablar con el enfermo"

BarcelonaA Valentí Fuster (Barcelona, ​​1943) le gusta decir que nació deportista, pero el destino le tenía reservada otra misión. Es el referente de la cardiología mundial, con contribuciones decisivas en investigación que han supuesto tanto la mejora de los tratamientos de los pacientes con enfermedades cardíacas como la comprensión de cómo se origina el infarto de miocardio. Su aspecto tranquilo y su hablar pausado esconden a un hombre incombustible, que compagina la labor de director del Instituto Cardiovascular del Hospital Mount Sinai de Nueva York (ahora rebautizado con su apellido) con la dirección del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) en Madrid, donde se desplaza una vez por semana desde Estados Unidos.

Pese a que no hizo la carrera de tenista que soñaba de joven, el ciclismo es su válvula de escape y todavía pedalea siempre que puede por las cimas del Tour de Francia. “Siempre adelante” es su filosofía vital, y también el título del libro que acaba de publicar en colaboración con la periodista del ARA Cristina Sáez, donde repasa sin tapujos los logros y también los fracasos y aprendizajes de toda una vida dedicada a la investigación ya los pacientes que todavía visita. Fuster es hoy toda una eminencia y sus mensajes de divulgación de la salud no sólo atraviesan fronteras, sino que llegan a los más jóvenes gracias al Doctor Ruster, un personaje infantil del programa Barrio Sésamo inspirado en él que ha hecho cambiar de dieta al Monstruo de las Galletas.

Usted ha desentrañado muchos misterios sobre el funcionamiento del corazón. ¿Todavía falta mucho por saber?

— El corazón es un órgano muy perfecto y realmente es muy difícil entender cómo puede funcionar durante tantos años. Cada segundo tiene una contracción, y es un órgano que no se estropea ni tiene poder de regeneración. Después de tantos años de trabajar con el corazón, tengo que decir de una forma muy modesta que no lo entiendo.

¿Y cree que lo tenemos bastante en cuenta, que lo cuidamos?

— No creo que hoy en día la salud sea una prioridad, por desgracia. Y ya no se trata del corazón, sino de todo el organismo, de cuidarse. La mortalidad cardiovascular está aumentando, y es una enfermedad que podría prevenirse. El problema que tenemos no es conocimiento, sino decisión personal. La gente sabe cuáles son los factores de riesgo que afectan al corazón: el tabaquismo, la obesidad, el colesterol, la diabetes, la falta de ejercicio... Parece un misterio y no lo es. El misterio es que los humanos estamos más abocados a una sociedad de consumo que a la decisión personal de cuidarnos.

Usted descubrió cómo se origina el infarto de miocardio y ha cambiado el paradigma para pasar del cuidado de enfermedades cardiovasculares a la prevención. ¿Qué ganan el paciente y la sociedad con esto?

— Yo estaba investigando cómo se producen el infarto de miocardio y las enfermedades vasculares, que son la causa número uno de mortalidad. Me di cuenta, a lo largo de mi trabajo, que había menos conocimiento de lo que es la salud que de la enfermedad. Lo que hice fue un cambio en la investigación básica: en ese momento no quiero hablar de prevención, sino de entender qué es lo que ocurre. Una vez entiende, podemos hablar de prevención. Y aquí estamos, aprendiendo muchísimo. Por ejemplo, la enfermedad cardiovascular comienza a los 30 años de vida, pero la gente no sabe. Es una enfermedad con los mismos factores de riesgo que las que afectan al cerebro y que mucho más tarde hacen aparecer la degeneración senil. Hay una tarea educativa muy importante que hay que realizar para que la gente empiece a ver que esto es una alarma, que empieza muy pronto en la vida.

Dice que los infartos que vemos hoy han empezado a gestarse hace muchos años.

— Éste es el tema. La gente ya entiende que el tabaco es malo, lo que no sabe es que esto puede afectar desde edades muy tempranas en la vida y puede haber problemas cerebrales, como una aceleración de la enfermedad de Alzheimer. Y esto es lo que a mí me interesa mucho desde el punto de vista de la investigación, el hecho de poder educar al público. Entonces sí que podemos hablar de prevención, pero no antes de eso.

¿El sistema sanitario también debe prepararse más para hacer una detección precoz?

— Los datos ya los sabemos. Por ejemplo, un colesterol elevado en una persona de 35 años tiene muchísimo mayor impacto en las arterias que cuando esto ocurre a los 60 o 70 años. Claro, si esto se sabe antes, la gente joven empezará a prestarle atención. Y después hay otro tema fundamental, que es que debemos tener mayor influencia en los niños y niñas. Desde el nacimiento hasta los 10 años es el momento en el que cualquier cosa que cuentas queda. Ahora estamos trabajando con 50.000 niños y niñas en todo el mundo y son grandes proyectos para entender la importancia que tiene la educación –saber cómo funciona el cuerpo, inculcarles hábitos de vida saludables– y la reintervención más tarde, cuando son adolescentes. Al fin y al cabo, programas de investigación.

¿Cuáles son los avances en investigación que ya están tomando forma y que veremos próximamente?

— Hay nuevas técnicas de imagen para observar de forma fácil y económica si estás desarrollando la enfermedad o no. Nosotros estamos trabajando mucho y el resultado estará muy cerca del público en un año o dos. Un segundo aspecto es la genética, en la que también se está avanzando muchísimo, y que se basa en entender los mecanismos de defensa que tenemos contra la enfermedad. Luego existe una tercera cuestión, que son las nuevas terapias del futuro, que podrán solucionar la baja adherencia a la medicación de la población. Habrá inyecciones subcutáneas dos veces al año, como hemos empezado a hacer nosotros hace 15 días con un proyecto con gente joven para bajar el colesterol o la hipertensión. Y también está la investigación de la polipíldora, que plantea que en vez de tomar píldoras tres veces al día, una sola pueda hacer el trabajo.

¿Qué rol jugará la inteligencia artificial?

— Será muy importante desde el punto de vista del diagnóstico y el pronóstico, aunque tiene otra parte muy preocupante: que el enfermo no es un robot y la IA puede hacer que el médico no utilice el poder cognitivo que se necesita.

En el libro menciona que hace que los jóvenes que trabajan con usted observen mucho al paciente, justamente por ese riesgo de que la medicina mire más a través de una radiografía que en la cara.

— En la vida no debemos ser pesimistas, pero hoy no cabe duda de que éste es un problema asociado a la gente joven que formamos. No hay tiempo, están completamente inmersos en la tecnología con los pocos años que tienen para formarse, y entonces los jóvenes no saben hablar con el enfermo o no saben entenderlo, y se pierden una gran cantidad de datos que no les dará un ordenador.

¿Qué tipo de información?

— Es un tema mucho más complicado. Si un paciente me dice estar preocupado porque tiene un cierto ritmo cardíaco y palpitaciones, hay [disponible] tecnología para mirar si encuentras qué quieren decir las palpitaciones. Pero mi primera pregunta es si está estresado, tal vez, y eso la tecnología no te lo dirá. Eres tú [como médico] quien debes hacer las preguntas. Hace poco tenía dos residentes de cardiología que, al terminar la formación, empezaron a ver enfermos por su cuenta. Al cabo de un año uno tuvo un rotundo éxito y no podía atender a todos los enfermos que le llegaban, mientras que el otro no tenía ni uno. ¿Por qué? El primero se involucraba y hablaba con ellos, mientras que el otro todo lo hacía tecnológicamente.

¿Se involucra usted con los jóvenes porque cree que les puede ayudar como el doctor Pere Farreras Valentí hizo con usted? Él fue el primero que le dijo que iba a ser "un gran médico" cuando ni se lo planteaba.

— Con esto tuve suerte, porque era un mentor muy bueno. Él me dijo: "Primero fórmate en Europa", aunque en ese momento, en los años 60, la tecnología no estaba tan avanzada... Luego ya fui a EEUU, donde sí lo estaba, pero aquel primero paso me ayudó mucho. También recuerdo que cuando iba a la Facultad de Medicina me decía que debía estudiar y prepararme sólo con libros ingleses, ¡y, claro, yo me presentaba a los exámenes con un nerviosismo! No había seguido los apuntes que circulaban, aún lo recuerdo...

"Un mentor te puede cambiar la vida", escribe en el libro.

— En la vida hay dos aspectos: uno es la ambición de lo que se quiere hacer y el otro es el talento que uno tiene. El gran error es ir por la ambición y no tener talento. Yo siempre doy mucha más importancia al talento, que no puedes dominarlo tanto como la gente que te conoce. Aquí entra el mentor, el tutor, que tiene una visión quizás más objetiva y te ayuda a lanzarte en lo que tú haces bien. La mía, de hecho, ha sido una carrera básicamente de mentores: he seguido lo que me han dicho, siempre, claro, con un juicio personal.

Cuando usted llega a ejercer en el Mount Sinai en Estados Unidos, observa las desigualdades en el acceso a la medicina –los ricos por una puerta y los pobres por otra– y da pasos para cambiarlo y atender a todo el mundo igual.

— Bien, ante todo hay que entender la historia de Estados Unidos, un país de inmigración al que la gente llegaba muy individualmente. Esto le ha hecho un país muy creativo, pero la individualización retrasó la medicina, que debe ser para todos. Entraron los seguros y las diferencias entre quien tiene y quien no. En 15 años estoy seguro de que Estados Unidos tendrá un sistema de salud de los más perfectos que pueda haber. Yo, efectivamente, me encontré con estas desigualdades: personas aseguradas que podían hacerse una prueba al día siguiente y otras que debían esperar dos meses. Y me cuadré y logré cambiarlo.

¿Y cuál fue la reacción?

— Tuvo bastante impacto. Un magnate de Hollywood me dio cinco millones de dólares, que invertí en esto. Y ocurrió algo muy interesante: en la sala de espera había gente del barrio de Harlem de Nueva York junto a gente de dinero, como el propio empresario Laurance Rockefeller, que era paciente mío. Él estaba sentado allí y me dijo: "Eso es lo que debe ser el futuro". Lo que digo es que estas desigualdades vienen de una historia, pero que esto irá extendiéndose muchísimo.

Ha atendido a directivos de Wall Street ya ciudadanos muy vulnerables, a los que visitaba también a domicilio. ¿Qué ha aprendido de estas diferencias?

— Creo que uno de los aspectos más interesantes de la experiencia médica en Estados Unidos y específicamente en Nueva York es la diversidad: uno puede visitar a un presidente de un país por la mañana y un sinhogar por la tarde. ¿Y qué diferencia hay? Pues la verdad es que ninguna. En el momento en que una persona tiene una enfermedad, un infarto de miocardio, todos somos iguales. Es decir, que a pesar de esta diversidad económica, en el momento en que entras en un nivel de enfermedad, todo el mundo se iguala. Y éste es un punto básico.

Los primeros años de su carrera en el extranjero no fueron fáciles, aunque algunos pueden pensar, viendo los logros obtenidos, que todo le ha ido rodado. En el libro usted desmiente esa impresión.

— El libro está basado en esto, al explicar que la vida está llena de obstáculos, y no creo que nadie se salve. Lo enfoco mucho a la gente joven, sobre todo, porque hay una cultura de "el mundo es muy competitivo y yo quiero estar tranquilo", y así no llegarás a ninguna parte. El libro invita a vencer esta cultura y salir adelante. De ahí el título, Siempre adelante, moving on. En la vida puedes tener éxito, pero los logros duran dos días y después está la realidad. Por otro lado, creo mucho en la influencia de los primeros años de la vida: vengo de un padre que era un hombre muy rígido, un psiquiatra muy de método, mientras que mi madre era una persona que daba mucha importancia a las desigualdades sociales. A partir de ahí, yo he ido adelante con un objetivo social, creyendo que puedo contribuir a algo.

En el libro recoge que cuando trabajaba en la Clínica Mayo y vivía en Rochester (Minnesota), donde había una comunidad de españoles, un episodio le marcó al día siguiente de que el régimen franquista matara a Salvador Puig Antich.

— Sí, al día siguiente toda nuestra casa apareció llena de huevos [aplastados]. Nunca lo entendimos… Vamos, quizás estaba relacionado con alguna otra cosa, no lo sé, pero es que fue curioso porque justamente era al día siguiente. Para mí [la muerte de Puig Antich] fue un momento muy dramático porque yo conocía mucho a la familia, era muy amigo de su hermano.

¿Cómo ha llevado tantos años lejos de casa? ¿Ha sentido la añoranza o la necesidad de volver?

— Es muy complicado, porque ahí me han dado todo lo que he querido desde el punto de vista profesional. Aquí es fantástico desde el punto de vista de la calidad de vida, venir de vez en cuando, en verano, quizás, pero claro, el trabajo que uno hace es importante en nuestra vida y allí ha sido increíble, me lo han dado todo. Por tanto, no sé si la palabra es añorarse o no, pero sientes que estás en el lugar adecuado.

¿Aquí nunca se lo pusieron facilidades para venir, no se dio la oportunidad?

— Yo tenía que venir aquí, sí, pero se canceló... Esto también va mucho con mi personalidad, de no darle más vueltas: "Y don't care anymore, what is next?" [Ya no me importa, ¿y ahora qué ?]. Lo que pasó no lo sé, pero debía de ser de gran envergadura porque yo venía con el apoyo del [Javier] Solana [entonces ministro de Educación y Ciencia] e iba en Madrid. Pero yo dije "Soy catalán, iré a Catalunya" y Catalunya se negó. Terminé en el CNIC de Madrid… La historia es interesante pero no les puedo decir más, esta es la verdad.

¿Hablamos de los años 90?

— Sí, creo que sí.

¿Qué cree que ocurrió?

— Si quiere que le diga la verdad, no tengo ni idea. No sé si fueron los médicos de aquí o de algo a nivel político.

¿Qué opina de la investigación que se hace aquí hoy?

— Es muy buena. Lo que ocurre es que se necesita sobre todo identificar a la gente joven que tiene el talento para la investigación, que no todo el mundo tiene, y hay que apoyarle económico. Mucha gente me pregunta: ¿por qué en Estados Unidos la investigación funciona y va tan adelante? Pues por la misma individualidad que les he dicho antes, que va ligada a su historia, y que ha sido fundamental para la creatividad y la investigación, aunque por otra parte ha hecho daño en aspectos más sociales.

Ha recibido muchos reconocimientos: premio Príncipe de Asturias de Investigación, galardones de las principales organizaciones de cardiología del mundo... ¿Qué se puede imaginar a partir de ahora? ¿Un Nobel, tal vez?

— Uy, hay mucha gente buena en el mundo, no se puede individualizar. Hay gente de gran categoría, más que yo, así que no se preocupe por eso.