Descubren hielo en la cima de los volcanes más altos del Sistema Solar

BarcelonaEl agua fue un elemento imprescindible para la formación de nuestro planeta tal y como lo conocemos y la comunidad científica considera que su presencia es un requisito sin el que la vida no puede materializarse en otros lugares de la galaxia. En 2015 se confirmó que Marte tiene agua en estado líquido y desde entonces ha habido numerosos hallazgos sobre la presencia de este elemento en el vecino planetario, como el hecho de que tiene inmensos depósitos de agua helada de origen desconocido. Ahora investigadores de la Universidad de Berna (Suiza) han descubierto en un estudio que en Tharsis, la región marciana donde se encuentran los volcanes más altos de todo el Sistema Solar, hay escarcha. La novedad de esta investigación, publicada este lunes en la revista Nature Geoscience, es que estos volcanes están situados en el ecuador del planeta, un lugar donde se creía imposible que hubiera hielo, por lo que los autores cuestionan las hipótesis sobre la dinámica climática del Planeta Rojo.

"Pensábamos que era improbable que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte, ya que la mezcla de sol y atmósfera delgada mantiene las temperaturas relativamente altas durante el día, tanto en la superficie como en la cima de las montañas, a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde cabría esperar ver picos helados", explica el investigador Adomas Valantinas, líder del estudio. Según los investigadores, la escarcha que han encontrado sólo resiste unas horas después de la salida del sol, antes de evaporarse con la luz, y es sumamente fina, como un cabello humano. Sin embargo, se calcula que esta escarcha ocupa un área muy vasta que esconde unas 150.000 toneladas de agua que pasan de la superficie a la atmósfera todos los días durante las estaciones frías, lo que equivaldría a unas 60 piscinas olímpicas.

De cara a futuras misiones en Marte y en la exploración humana es importante comprender dónde puede haber agua y cómo se comporta. Por ese motivo, la Agencia Espacial Europea cuenta con el Orbitador de Gases de Traza de la misión ExoMars, que va equipado con el Sistema de Imágenes Estereoscópicas y en Color de la Superficie de Marte. Desde 2018, esta herramienta observa el planeta y envía imágenes en color de alta resolución de su superficie. Gracias a estas imágenes, el equipo dirigido por Valantinas ha podido descubrir escarcha marciana por primera vez muy cerca del ecuador del planeta. Según el investigador, la existencia de este hielo muestra que existen "procesos excepcionales en juego que permiten su formación" y explica que puede ser un remanente de un antiguo ciclo climático en el Marte moderno, donde hubo precipitaciones y quizás incluso nevadas en estos volcanes.

Los volcanes más altos del Sistema Solar

Tharsis, la región de Marte donde se encontró la escarcha, tiene numerosos volcanes, muchos de ellos colosales, que se elevan hasta alturas que oscilan entre una y dos veces la del Everest. La escarcha que han encontrado se asienta en las calderas de los volcanes, las grandes cavidades de sus cumbres que se crearon durante erupciones pasadas, y los investigadores sugieren que la forma en que circula el aire por encima de estas montañas crea un microclima único que permite la formación de las finas placas de escarcha. Por tanto, creen que modelizar cómo se forman las heladas podría ayudar a revelar algunos secretos de Marte, como entender dónde hay agua y cómo se mueve, y también la compleja dinámica atmosférica del planeta, esencial para futuras exploraciones en busca de posibles señales de vida.