Los ingredientes para crear vida en la Tierra podrían haber aterrizado a bordo de meteoritos

BarcelonaEl origen exacto de la vida en la Tierra es todavía una incógnita, pero un equipo de investigadores de la universidad japonesa de Hokkaido y de la NASA han identificado nuevas pistas sobre este capítulo tan inquietante como desconocido para la ciencia. La hipótesis, publicada este martes en la prestigiosa revista Nature, sugiere que las moléculas básicas que permitieron la aparición de la vida en el planeta azul se habrían originado en el espacio, incluso antes de que existiera el Sistema Solar, y que podrían haber llegado a bordo de meteoritos en forma de bombardeo. Según los científicos, hace 4.000 millones de años los asteroides transportaron en su interior los elementos químicos que forman y permiten el acoplamiento de las moléculas de ADN y ARN y esta secuencia contribuyó "a la aparición de propiedades genéticas para la vida más antigua en la Tierra". Ya aterrizados, estas bases convergieron y dieron lugar a la vida. El hallazgo se ha realizado a partir de tres rocas espaciales carbónicas que impactaron en nuestro planeta el siglo pasado, que escondían trazas en su interior de los cinco ingredientes orgánicos necesarios y básicos para construir las cadenas de nucleótidos, la semilla de la vida.

Los investigadores han utilizado técnicas de alta precisión adaptadas para la cuantificación a pequeña escala para analizar muestras de tres meteoritos, bautizados como Murchison (encontrado en Australia), Murray (EE.UU.) y Tagish Lake (Canadá), y han descubierto la presencia de todas las llamadas bases nitrogenadas, los compuestos químicos que las células utilizan para construir los elementos fundamentales del ADN y el ARN, con un origen extraterrestre. En concreto, y por primera vez, se detectaron todas las nucleobases de pirimidina –citosina y timina para el ADN y uracilo para el ARN– y de purina –guanina y adenina–, los bloques de construcción a partir de los cuales se elaboran las moléculas que contienen la carga genética de las células y que permiten que los organismos vivos se formen, se nutran y sobrevivan. Y todos estaban en el interior de los meteoritos de los que se conservan muestras en la Tierra. Hasta ahora, solo se habían identificado las llamadas purinas y el uracilo, pero el puzzle se ha completado con la detección de la citosina y la timina. Hace tres años los propios investigadores descubrieron la ribosa, un azúcar necesario para la vida, en los tres meteoritos.

El estudio plantea también que la afluencia de estas sustancias orgánicas "pudo desempeñar un papel importante en la evolución química" de la etapa primordial de nuestro planeta. Según los investigadores, este tipo de compuestos –que proponen que podrían haberse formado a partir de cianuro de hidrógeno, formamida y urea– podrían formarse en nubes moleculares interestelares a partir de reacciones fotoquímicas y en asteroides de tipo C y B y pueden ser comunes en el espacio interestelar. El equipo basa esta afirmación en las muestras recogidas por asteroides en distintas misiones espaciales. "Como los materiales extraterrestres, incluidos los meteoritos, llegaron a la Tierra primitiva con un flujo mucho mayor que el actual, es posible que un gran número de estas nucleobases llegaran a la Tierra en esa época", teorizan los autores del estudio. "Es posible que un conjunto diverso de sustancias orgánicas exógenas de origen meteórico llegara durante el período de bombardeo pesado tardío de meteoritos, hace entre 4.000 y 3.800 millones de años", afirman en el estudio.