Cada vez hay más chicos que sufren trastornos de la conducta alimenticia

Durante decenios se ha pensado que los trastornos de la conducta alimentaria afectaban mayoritariamente, si no exclusivamente, a las chicas y las mujeres. De hecho, hasta 2013, se consideró la pérdida de la menstruación como un síntoma oficial de la anorexia nerviosa. Sin embargo, a lo largo de la última década, los expertos sanitarios han ido tomando conciencia de que los chicos y los hombres también sufren trastornos de la conducta alimentaria y han adquirido una mejor comprensión de las diferencias que presenta la enfermedad en este grupo. Un número reducido pero cada vez más numeroso de científicos y médicos se ha dedicado a identificar el problema, evaluar su alcance y desarrollar tratamientos para abordarlo.

Recientemente, dos de estos expertos han conversado con el New York Times sobre los efectos de la enfermedad en los chicos adolescentes, los síntomas y los comportamientos a los que los padres deberían prestar atención y los tratamientos existentes. Jason Nagata es pediatra en la Universidad de California (campus de San Francisco) y experto en trastornos de la conducta alimentaria, además de editor gerente del Journal of Eating Disorders y editor del libro Eating Disorders in Boys and Men. Sarah Smith es psiquiatra infantil y adolescentes en la Universidad de Toronto (Canadá) y está especializada en trastornos de la conducta alimentaria. Fue la autora principal de un estudio publicado en diciembre en JAMA Open Network en la que reveló incrementos drásticos en la tasa de hospitalización de chicos con trastornos alimenticios.

Se ha condensado y editado la conversación para aportar una mejor claridad.

La comprensión médica y científica de los trastornos de la conducta alimentaria está cambiando y ampliándose. ¿Qué ha pasado?

— Dra. Smith: Históricamente, la concepción de los trastornos de la alimentación se ha basado mayoritariamente en la anorexia, que se ha retratado como una enfermedad de mujeres adolescentes que quieren adelgazar por motivos estéticos.

— Dr. Nagata: Cada vez hay más conciencia, especialmente desde hace unos diez años, de que hay personas insatisfechas con su imagen corporal que no intentan perder peso. Hay hombres y chicos que tratan de ser más corpulentos y musculosos. De hecho, una tercera parte de los adolescentes estadounidenses declaran que están intentando ganar volumen y musculatura. Una parte de ellos podría desarrollar trastornos alimenticios o dismorfia muscular, lo que puede comportar un gran malestar psicológico y complicaciones de la salud física.

¿Qué es la dismorfia muscular?

— Dr. Nagata: También conocida como vigorexia o anorexia inversa, es un trastorno por el que la persona cree que su cuerpo es demasiado escuálido o demasiado poco musculoso, aunque, objetivamente, los demás la podrían considerar una persona atlética o que está en buena forma.

— Dra. Smith: Puede darse porque quieren estar más en forma para el hockey, o porque quieren tener más músculo o tenerlo más definido desde el punto de vista de la apariencia. La motivación que les empuja a adoptar estos comportamientos puede no coincidir con una voluntad de estar más delgados, pero, sin embargo, observamos conductas muy similares. Constatamos una actividad física obsesiva. Vemos que se dejan de consumir ciertos tipos de alimentos. Vemos un ejercicio de privación dietética muy marcado. Luego están los que se atragantan o vomitan y cogen miedo, o que siempre han sido muy selectivos con la comida y presentan una caída de su curva de crecimiento. Dado que las criaturas y los adolescentes están creciendo y se desarrollan tan rápidamente, estos cambios pueden provocar complicaciones médicas graves.

Estas complicaciones pueden desembocar en estado de inanición. ¿Qué significa esto?

— Dra. Smith: Es un desajuste entre las necesidades de energía o nutricionales de una persona y lo que ingiere.

— Dr. Nagata: Cuando el cuerpo consume constantemente más energía de la que ingiere, puede darse un estado de inanición en el que los órganos vitales comienzan a apagarse porque no tienen energía suficiente para sostenerlos. Y me da la impresión de que no hay suficiente conciencia de que la inanición se puede producir en personas que hacen demasiado ejercicio sin procurarse suficientes nutrientes.

Así pues, ¿se podría decir que existe una conexión entre el hecho de ser chicos y la práctica del deporte?

— Dr. Nagata: Sí, totalmente. Creo que los chicos que son deportistas tienen un mayor riesgo de sufrir trastornos alimentarios, porque, hasta cierto punto, estos comportamientos están normalizados en el deporte competitivo.

— Dra. Smith: De hecho, hablando de la relación entre el ejercicio excesivo, una alimentación insuficiente y las consecuencias físicas entre los deportistas con trastornos de la conducta alimentaria, existe un término llamado “tríada de la mujer deportista”.

¿Cuáles son los componentes de esta tríada de la mujer?

— Dra. Smith: Pérdida de peso, cambios en la densidad ósea y amenorrea, que es la carencia de menstruación. Es un ejemplo más del sesgo de género y de cómo se abordaba esta enfermedad.

Dra. Smith, usted ha llevado a cabo algunas de las investigaciones más actuales sobre los trastornos de la conducta alimentaria y, por ejemplo, ha constatado que afectan de forma muy importante a los chicos.

— Dra. Smith: Examiné más de 11.000 hospitalizaciones en Ontario por trastornos alimentarios en niños y adolescentes entre los cinco y los diecisiete años, en el período comprendido entre 2002 y 2019 y constaté que, mientras que en general la tasa de hospitalización se incrementó un 139%, el mayor incremento relativo se produjo entre la población masculina: en su caso, la tasa de hospitalización creció un 416%. Entre las causas más habituales de hospitalización se encuentran indicaciones referentes, por ejemplo, a una frecuencia cardíaca muy baja, marcadores anómalos de minerales en sangre o ideas suicidas.

¿Hasta qué punto puede ser indicativa de lo que ocurre en Estados Unidos su investigación en Canadá?

Dr. Nagata: Me imagino que las tendencias son muy parecidas. Tenemos un estudio reciente que se centró en chicos hospitalizados por trastornos alimenticios en Estados Unidos. Descubrimos que, en comparación con las chicas ingresadas, los chicos tienen complicaciones médicas más graves. Los chicos presentan estancias más prolongadas en el hospital, más anomalías de la frecuencia cardíaca y una mayor tasa de anemia que la de las chicas. Esto, en parte, podría reflejar que a los chicos se les identifica o diagnostica más tarde.

¿Cuál creen que es la causa del aumento de la incidencia de los trastornos de la conducta alimentaria y las hospitalizaciones entre los chicos?

— Dr. Nagata: Hay un componente genético, uno biológico, y factores sociales y ambientales. En general, uno de los cambios más importantes ha sido el surgimiento de las redes sociales, en las que los jóvenes no sólo consumen ideales corporales procedentes de las redes, sino que también se sienten presionados a producir contenido y exhibir su cuerpo. Me da la impresión de que esto ha hecho aumentar mucho la presión.

Cuando tratan con chicos adolescentes que tienen un trastorno de la conducta alimentaria, ¿se dan cuenta de que su comportamiento es perjudicial para la salud?

— Dra. Smith: En la mayoría de los casos, los trastornos alimenticios se caracterizan por una percepción distorsionada. Los jóvenes no perciben los riesgos inherentes a sus conductas. A menudo, vienen a la consulta por la preocupación de sus padres, profesores o entrenadores, en un primer momento. He tenido jóvenes conectados a un electrocardiógrafo que discuten conmigo y me dicen que están bien, que no están tan delgados y que todo el mundo que les rodea hace un grano demasiado.

Como padres, tratamos de alentarles a alimentarse de manera saludable y hacer ejercicio, y tratamos de compensar el hecho de que pasen demasiado tiempo delante de una pantalla. ¿Cómo saber que se les ha ido la mano con esto de hacer ejercicio?

— Dr. Nagata: Las personas que desarrollan trastornos de la conducta alimentaria o dismorfia muscular pueden llevar al extremo el ejercicio y puede ser más una fuente de preocupación y desazón que de disfrute. En mi opinión, las señales de alerta para los padres son que el hijo empiece a obsesionarse o preocuparse por el gimnasio y su forma física de una manera que vaya en detrimento de su vida social, su escolaridad y su funcionamiento cotidiano. Estos son casos en los que el ejercicio excesivo puede pasar a inscribirse en un trastorno.

¿Qué recomiendan a los padres que se pregunten si su hijo tiene un problema?

— Dra. Smith: La dificultad con los trastornos alimenticios es que sabemos que, cuanto más tiempo pase sin tratarse el problema, peores son los resultados. Hay una inclinación natural a no actuar de forma intrusiva oa no arriesgarse a empeorar las cosas, pero, en mi opinión, como antes reaccionen los padres, mejor. Los riesgos de una reacción exagerada son menores a la vista de los riesgos muy reales de los trastornos de la conducta alimentaria. Yo recomendaría que los padres se pongan en contacto con el médico. También creo que, si quieren tener más información, en Internet existen buenos recursos.

— Dr. Nagata: A menudo, la atención primaria es el mejor punto de partida, porque pueden realizar un primer triaje y una primera evaluación, examinar los signos vitales y realizar analíticas y, a continuación, proporcionar un tratamiento adecuado y realizar las derivaciones necesarias. El motivo de derivación más habitual en nuestra clínica especializada en trastornos alimenticios es que un médico de atención primaria observe en una revisión periódica cambios importantes en el peso, signos vitales inestables o ciertos valores en las analíticas.

¿Qué más quisieran añadir?

Dr. Nagata: Debemos concienciar sobre los trastornos alimenticios y los problemas de imagen corporal entre los chicos porque tradicionalmente ha habido una falta de conciencia y demasiados pocos diagnósticos y tratamientos. También me parece importante señalar que los trastornos alimenticios pueden afectar a personas de cualquier género, raza, orientación sexual, edad y talla.

Dra. Smith: Para acabar con un toque de optimismo, si tienen acceso a un tratamiento basado en los conocimientos científicos lo antes posible, los afectados pueden recuperarse. Aunque sea una enfermedad terrible, en ese viaje, hay esperanza.