Eduard Batlle: "Cada cáncer que aparece en un paciente es una enfermedad distinta"

Cada vez que los medios de comunicación se hacen eco de uno de los avances científicos de su laboratorio, el teléfono móvil de Eduard Batlle hierve de actividad. El buzón de correo electrónico también se le llena de mensajes. Son pacientes o familiares de pacientes que desean saber qué impacto tendrá el descubrimiento en sus vidas.

El ámbito de su investigación es sensible y con un gran impacto social. Batlle es investigador ICREA en el Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB) y coordinador del programa de investigación oncológica del centro. El laboratorio que dirige está especializado en cáncer colorrectal.

Futbolero por naturaleza, entiende la investigación científica como una "fórmula de vida". "Viajes mucho e incluso cuando sales a pasear por Collserola, estás continuamente pensando en experimentos". Coincide con otros investigadores: "En este país faltan recursos y esto ocupa una parte importante de nuestro tiempo", pero tiene claro que la ciencia es una actividad "estimulante". "Es difícil y es exigente, pero es un reto muy bonito, tanto desde el punto de vista intelectual como del objetivo, que es encontrar cuidados para estos pacientes".

La labor investigadora de Eduard Batlle ha sido reconocida con el 34º Premio Nacional de Investigación, otorgado por el Gobierno de la Generalitat y la Fundación Catalana para la Investigación y la Innovación.

Los datos indican que el cáncer ya no es esa palabra terrible que hace unos años era casi una sentencia de muerte.

— La supervivencia ha mejorado y va mejorando día a día gracias a la investigación y desarrollo de nuevas terapias. Desgraciadamente, todavía muere mucha gente de cáncer, pero cada día salvamos más. Y gente que tenía tumores que antes eran incurables, ahora se cura. Y a mucha gente que tiene tumores avanzados quizás no la curamos, pero podemos cronificar la enfermedad y los pacientes viven con una calidad de vida muy razonable durante muchos años.

Hace poco hablaba con una persona que ha vivido tres procesos de cáncer en la familia y, por tanto, es especialmente sensible a la percepción de la enfermedad. Decía que muchas veces, en las películas o en las series, cuando debe desaparecer un personaje, los guionistas le hacen morir de cáncer. Casos como éste hacen pensar que en el imaginario popular todavía es una enfermedad muy asociada a un pronóstico negativo.

— Desgraciadamente, existen algunos tipos de cáncer que todavía no podemos curar. El cáncer de páncreas, por ejemplo, tiene una mortalidad altísima y los tumores de cerebro también. Y en la mayoría de cánceres, cuando hay metástasis, hay mal pronóstico. Por tanto, es cierto que todavía muere mucha gente de cáncer. Y, habitualmente, estos —y no tanto la gente que curamos— son los casos que más impactan y los que más peso tienen en nuestra visión de lo que es la enfermedad.

Habitualmente se habla del cáncer como de una sola enfermedad, pero en realidad cada caso puede ser muy diferente.

— Cada tumor se comporta de forma diferente, tiene una fisiología diferente y una evolución diferente. Incluso dentro del mismo tipo de cáncer, hay muchos tipos y, virtualmente, cada cáncer que aparece en un paciente es una enfermedad diferente. Ésta es parte de la complejidad de tratar el cáncer.

Hay investigadores que defienden que no deberían clasificarse los cánceres en función del órgano donde se originan, porque hay del mismo órgano que son muy diferentes y, en cambio, pueden haber han originado en órganos distintos con muchas similitudes.

— Sí, esto es cierto. Sabemos que las metástasis de diferentes cánceres que aparecen en el hígado tienen una serie de características comunes por haber surgido en este órgano, a pesar de originarse de diferentes cánceres. Y, por tanto, éste es un ángulo interesante, porque no tiene tanto que ver con el origen sino con la localización de los tumores. Es una idea que no está muy explorada de manera sistemática, aunque hay pruebas que le apoyan.

¿Merecería la pena explorarla mejor?

— Sí, sobre todo en el contexto de las metástasis. Es decir, es posible pensar que hay terapias que funcionarían por las metástasis de diferentes tipos de cáncer en el hígado o en el pulmón. Y sobre todo cuando son terapias enfocadas no tanto a tratar el tumor sino, por ejemplo, a tratar el microambiente del tumor, el sistema inmunitario o las células que rodean al tumor, porque tienen características comunes en distintos tipos de cáncer.

Hay muchos estudios que indican que existe un aumento de cáncer en gente joven.

— Hay una tendencia mundial, que en Estados Unidos ahora mismo se ha vuelto una epidemia, y que en Europa comienza a ser también muy evidente. Existen particulares tipos de cáncer como, por ejemplo, el de colon que comienzan a aparecer mucho antes. Hace 20 años este cáncer era una enfermedad de gente a partir de los 50, con un pico en los 70, y ahora empieza a haber gente joven, de 25, 30 o 35 años, diagnosticada. Todo ello con la complejidad de que son pacientes difíciles de tratar, porque si eres una persona joven y tienes un dolor de estómago o una indigestión durante un período largo de tiempo, o sangras en las heces, no piensas que tienes cáncer de colon. Además, a partir de los 50 años, existen programas de detección de sangre en las heces. Aquí en Cataluña se hace. Yo ya he recibido la carta.

¿Por qué existe este aumento de casos en gente joven?

— No entendemos por qué. En el caso del cáncer de colon, sabemos que los tumores en jóvenes adultos se asemejan mucho. Molecularmente son muy parecidos, pero de alguna forma se ha acelerado el proceso de tumorogénesis en la gente joven. Se sospecha que tiene que ver con la alimentación, probablemente con algún tipo de aditivo o con algún tipo de procesamiento de la comida que está produciendo carcinógenos o algún otro tipo de substancia que acelera el proceso.

¿El cáncer de colon está muy relacionado con la dieta?

— Hasta ahora, el principal factor de riesgo era la edad. Ahora empezamos a ver que ya no lo es tanto y que la dieta juega un importante papel. Sabemos que las dietas ricas en grasas o carnes procesadas, este tipo de dieta menos saludable, efectivamente incrementan el riesgo de cáncer de colon.

¿Por qué hay cánceres tan difíciles de tratar, como el de páncreas?

— Hay varios aspectos que hacen que un cáncer no se cure. El primero es la localización. Hoy en día la cirugía sigue siendo el remedio más efectivo. Si se puede operar y extirpar tumor, tienes muchas probabilidades de sobrevivir. El de páncreas, como los de cerebro, es muy difícil de operar porque por el páncreas pasan varias arterias. Además, no da síntomas y cuando se detecta es muy tarde. También ha habido tradicionalmente más investigación en los tipos de cáncer más prevalentes, porque afectan a más gente y hay más interés en la población y en las farmacéuticas.

En estos cánceres más prevalentes se han realizado grandes avances.

— El cáncer de mama es un ejemplo de ello. Existen muchas pacientes con cáncer de mama avanzado por las que tenemos muy buenos tratamientos como consecuencia de la investigación que ha habido en los últimos veinte años. Hay cuatro o cinco tipos de cáncer de mama y antes algunos eran incurables. Hoy las pacientes viven 5, 10, 15 o más años con medicación y con metástasis con una calidad de vida razonable. En el cáncer de colon también se ha investigado mucho, pero hemos hecho muy pocos avances.

¿Por qué?

— No le entendemos bien. Tenemos un vacío de conocimiento y debemos reenfocar la búsqueda de una forma diferente para avanzar.

¿En qué sentido?

— Durante muchos años hemos estado un poco despistados y ahora empieza a haber un cambio. En el cáncer de colon conocemos muy bien la enfermedad inicial, la que aparece en el colon, y la curamos con cirugía, pero, en cambio, de las metástasis sabemos poco. Lo que sabemos ahora es que las metástasis en los distintos órganos se comportan de forma diferente que el tumor primario, incluso en el propio paciente. Y esto complica mucho el abordaje terapéutico. Desde hace un tiempo estamos enfocando más a las metástasis.

¿Se pueden prevenir las metástasis?

— Hay pacientes que en el momento del diagnóstico ya tienen metástasis, pero hay muchos pacientes que no, que tienen una enfermedad localizada y se opera. En algunos casos, recaen en forma de metástasis con mal pronóstico. Esto significa que el tumor, meses o años antes, ha diseminado células que son como semillas que quedan escondidas en los órganos y se reactivan. Tratar a estos pacientes en el momento del diagnóstico con inmunoterapia, que consiste en activar el sistema inmunitario para que detecte y ataque las células cancerosas, ayuda a eliminar estas semillas.

También está lo que se llama terapias dirigidas muy prometedoras.

— Existe una contra el gen KRAS, que es un gen que está activado en el 90% de los casos de cáncer de páncreas y en el 50% de los de colon. Hasta ahora pensábamos que no podríamos encontrar medicamentos para desactivarlo, pero ha habido mucho desarrollo en química que ha permitido generar moléculas que lo hacen. Los datos que empiezan a acumularse, tanto con modelos preclínicos como con pacientes, son bastante espectaculares. Creo que esto tendrá un impacto muy substancial en los próximos dos o tres años.

El tratamiento con CAR T-cells, que son células inmunitarias del paciente modificadas genéticamente para que detecten proteínas del tumor y lo eliminen, también es prometedor, pero al ser una terapia personalizada, es muy cara. ¿Qué perspectivas de futuro tiene?

— Se está invirtiendo mucho dinero y habrá avances espectaculares. Ya existen tratamientos aprobados, particularmente por leucemias y linfomas. El Hospital Clínic tiene un programa muy activo. Y ahora hay mucho desarrollo para fabricar CAR T-cells que funcionarían para todos o para una parte grande de la población, por lo que no habría que fabricarlas para cada persona. También hay avances en biotecnología para tomar linfocitos de una persona y modificarlos con una tecnología mucho más sencilla.

Sin embargo, todavía hay tumores que escapan del sistema inmunitario.

— Efectivamente, hay tumores que responden y muchos que no, pero sabemos que los que no responden podremos hacerles responder cuando entendamos exactamente cómo funcionan. Se trata de conocerlos mejor.

Las células tumorales son muy distintas a las sanas y mucho más variadas. Por eso cuestan tanto entender.

— Son máquinas de evolucionar aceleradas. Las células normales no pueden evolucionar porque deben realizar su función. No pueden cambiar. Pero las células tumorales han ganado esa capacidad de cambiar continuamente y adaptarse a los nuevos ambientes. Por ejemplo, cuando viajan y se instalan en los diferentes órganos, muchas mueren, pero hay un proceso de selección y algunos sobreviven. Cuando ponemos una terapia, algunas cambian, se adaptan a la terapia y la resisten. Y esto hace que sean tan difíciles de eliminar.

Es un proceso de selección natural darwiniana de libro.

— Exactamente. Y ocurre a diferentes niveles. Primero, a nivel genético, cuando el genoma de las células cambia y gana mutaciones que las hacen resistentes a un fármaco. Por otro lado, existe un fenómeno en el que estamos muy centrados, que es el de la plasticidad celular, que tiene que ver con esta capacidad de transformarse y adaptarse a diferentes ambientes o tratamientos. Es como en la película Matrix: que ahora quiero pilotar un helicóptero, me tomo una píldora. Conocemos poco el mecanismo pero pensamos que si tuviéramos fármacos que interfirieran, podríamos hacer que las células tumorales tuvieran menos capacidad de adaptarse y, por tanto, que las terapias fueran más efectivas.

¿Se llegará a curar o pensar el cáncer es una utopía?

— Yo creo que llegaremos a curar o cronificar muchos cánceres. Cada día hay avances y está claro que ha habido un aumento de la supervivencia. Ahora bien, no los curaremos todos porque hay tumores muy difíciles de curar, pero habrá incrementos de la supervivencia en cánceres que hoy son incurables. El melanoma metastático era una sentencia de muerte hace quince o veinte años y hoy en día la inmunoterapia ha mejorado su pronóstico de forma brutal.