Descubrimiento preocupante: dos virus de resfriado pueden fusionarse en uno más peligroso

Los virus son unos microbios con una gran capacidad de adaptación, y su simplicidad (básicamente son solo un grupo de genes dentro de una cápsula protectora) los hace especialmente resistentes. Esto presenta un problema para los seres vivos con los que compartimos planeta, puesto que, cuando nos infectan, causan enfermedades, algunas mortales. Por eso es importante entender los cambios que pueden adquirir los virus para que no provoquen más epidemias y pandemias. En este sentido, unos investigadores de la Universidad de Glasgow han hecho un descubrimiento preocupante: han visto cómo dos virus diferentes que causan resfriados se fusionaban y formaban un híbrido que era capaz de escaparse del sistema inmunitario.

Resistentes, antiguos y abundantes

A pesar de que los englobamos en el mismo grupo que bacterias y hongos, los virus no se consideran seres vivos, puesto que no pueden existir independientemente (necesitan infectar una célula para reproducirse) ni son capaces de hacer ninguna de las funciones propias de los organismos. A pesar de todo, son la entidad biológica más abundante en la Tierra y se cree que son tan antiguos como la vida. Hay millones de virus diferentes, a pesar de que solo se han estudiado unos miles desde que se descubrieron a finales del siglo XIX. Los que conocemos mejor son los que causan enfermedades, sobre todo los que afectan a los humanos.

Los problemas que provocan los virus van desde un resfriado leve a la muerte rápida por una fiebre hemorrágica, como es el caso del Ébola. En muchos casos, se han desarrollado vacunas para controlar enfermedades víricas que causaban una alta mortalidad y complicaciones graves, como la poliomielitis, la varicela o el sarampión. En otros, esto todavía no ha sido posible, a veces por falta de inversión y en otros casos por la gran variabilidad del virus, como el VIH, que hace que sea difícil encontrar una diana para los anticuerpos. Por tanto, los fármacos antivirales pueden ayudar.

Uno de los síntomas comunes de ciertas infecciones virales es el resfriado, una respuesta inespecífica que incluye mocos, estornudos, dolor de garganta, dolor de cabeza y quizás fiebre. Lo causan una serie de virus que tienen especial predilección por las células de las mucosas de la nariz y el cuello. Son enfermedades leves contra las que no hay todavía vacunas ni ningún tratamiento efectivo, más allá de los que pueden reducir la gravedad de los síntomas. Los virus que más frecuentemente causan el resfriado común son los rinovirus (responsables de hasta un 80% de todos los casos), ciertos coronavirus y los virus sincitiales respiratorios (RSV), entre otros.

Experimento sorpresa

Para entender mejor cómo actúan estos microbios, el equipo dirigido por el virólogo Pablo R. Murcia decidió estudiar cómo interaccionan entre ellos los virus que infectan las vías respiratorias altas. En un trabajo publicado recientemente en la revista Nature Microbiology, los investigadores presentaron datos que sugieren que virus de diferentes familias son capaces de cooperar de una manera extrema y, de manera similar a como hacían los Guerreros del Espacio en la serie Dragon Ball, se fusionan para convertirse en una entidad mucho más poderosa que las originales.

El experimento consistió en infectar, en el laboratorio, células de pulmón humano simultáneamente con el virus de la gripe A y el RSV, que es la principal causa de infecciones respiratorias en menores de cinco años. Los investigadores esperaban que hubiera una cierta competencia entre los dos microbios, puesto que su objetivo era el mismo. Pero, en cambio, hicieron un descubrimiento sorprendente: en lugar de luchar, los dos virus se juntaron para formar uno solo. Tal como lo describen, este nuevo virus híbrido tenía forma de palmera, con el RSV haciendo de tronco y el virus de la gripe en el lugar de las hojas. Era la primera vez que se observaba un virus como este, que, además, parece que sería capaz de causar enfermedades, puesto que infectó las células del pulmón. Y, lo que es peor: el híbrido era resistente a los anticuerpos que normalmente paran la gripe, porque usaba proteínas del RSV cuando las del virus de la gripe quedaban bloqueadas.

Más allá de haber descubierto la inesperada cooperación entre familias diferentes de virus, este experimento tiene importancia médica, puesto que las coinfecciones son un fenómeno frecuente. El hecho de que te ataque un virus no impide que otro también entre en las mismas células, como hemos visto recientemente en infecciones dobles por gripe y covid-19. Por lo tanto, diariamente los virus podrían tener millones de oportunidades de interaccionar y fusionarse de este modo.

Esto hace pensar que el virus de la gripe podría estar buscando aliados para esquivar nuestras defensas e incluso infectar células que normalmente se le escapan, lo que podría causar enfermedades más graves. Es muy probable que, aparte de estos, otros tipos de virus sean capaces de hacerlo. Pero los resultados de este estudio no quieren decir que lo que se ha visto en el laboratorio pase habitualmente en el mundo real. Ahora que se sabe que es posible, habrá que investigar si los híbridos aparecen espontáneamente y, sobre todo, si ya son responsables de infecciones graves.