Una variante más virulenta del VIH se hace visible en los Países Bajos

BarcelonaLo que no se busca no se encuentra. Esto, de hecho, es lo que ha pasado con una variante del VIH, del subtipo VB, que se ha hecho bastante visible en los Países Bajos por haber motivado una investigación específica. En un artículo publicado hoy en la revista Science se describe esta nueva variante en 109 personas. En todas ellas los recuentos virales están muy por encima de las variantes habituales en Europa y presentan un deterioro superior del sistema inmunitario. Los expertos, liderados por un equipo de la Universidad de Oxford, sugieren que la nueva variante se originó por una mutación en algún momento de la década de 1990 y que no es otra cosa que un producto de la evolución natural de cualquier virus. Eso sí, consideran que desmiente la teoría “errónea” de que los virus tienden a perder virulencia a medida que aparecen nuevas variantes. Muy probablemente, dicen los expertos, esta nueva variante ya circula por Europa.

La carga viral de la nueva variante es entre 3,5 y 5,5 veces mayor que la variante mayoritaria en Europa. Del mismo modo, se observa un descenso dos veces más rápido de las células CD4, hecho que denota una caída del sistema inmunitario mucho más intensa que con otras variantes. Esto quiere decir que la enfermedad, el sida, se desarrolla de media alrededor de nueve meses después de haberse infectado en lugar de los 24 a 36 meses habituales. Así pues, se trata de una variante mucho más contagiosa y con unos efectos mucho más graves sobre el sistema inmunitario.

A pesar del riesgo de la variante VB, por ahora no se puede considerar un problema de salud pública, explica Chris Wymant, investigador de la Universidad de Oxford y primer autor del artículo. La razón es que los casos identificados hasta hoy no son demasiado numerosos y que las vías de contagio son conocidas e idénticas a las de la variante mayoritaria. Por otro lado, insiste el experto, en todos los casos ha habido una buena respuesta al tratamiento con antirretrovirales, cosa que hace que la enfermedad pase a ser crónica con buenas expectativas y calidad de vida.

Doble aviso

El descubrimiento tiene al menos dos variables relevantes. Por un lado, y desde la perspectiva clínica, es un aviso que va, a su vez, también en dos direcciones. La primera es que hay que extremar los servicios de vigilancia y análisis para tratar de encontrar la nueva variante por su elevado riesgo. La segunda es que es un indicador claro de la necesidad de empezar el tratamiento con antirretrovirales después de que se sospeche de la infección.

Por otro lado, el hallazgo puede ayudar también a entender mejor cuál es la línea evolutiva de los virus y las variantes que surgen tanto por mutaciones ex novo como por recombinación de su código genético. Los investigadores han identificado hasta 509 cambios genéticos, muchos de los cuales vinculados a factores que aumentan su virulencia y transmisibilidad. En este sentido, indican, es una demostración de que los virus no siempre tienden a perder “capacidades” o elementos de riesgo, sino que puede pasar todo lo contrario. Es lo que se habría visto cuando surgió la variante delta del covid-19 y ahora con esta variante del VIH.